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Origine et histoire

Les anciennes papeteries de Couze-et-Saint-Front sont un ensemble de moulins à eau installés sur la rivière Couze, dans le village de Dordogne. Dès le XVe siècle, ces moulins, initialement dédiés à la mouture de blé, se spécialisent progressivement dans la fabrication du papier. À leur apogée, au XIXe siècle, treize moulins fonctionnent simultanément, dont trois conservent encore leur activité papetière jusqu’à une époque récente. Le site est aujourd’hui protégé au titre des monuments historiques depuis 1989.

Le moulin de la Rouzique, attesté dès 1530 comme moulin à blé avant de se convertir en papeterie au XVIIIe siècle, est le plus emblématique du site. Il abrite désormais l’écono-musée du papier, où sont conservées les machines traditionnelles de fabrication, dont une machine à forme ronde et des piles hollandaises. Ce moulin, en activité jusqu’en 1983, symbolise la transition entre artisanat et industrialisation, notamment grâce à l’invention du papier filtre en 1840 par Monsieur Prat, qui sauva l’industrie locale.

Les moulins de Merle et Sous le Roc, ainsi que celui des Guillandoux, datent également du XVIe siècle et illustrent l’évolution des techniques papetières. Leur architecture, inchangée depuis 1750 pour certains, et leurs systèmes hydrauliques (biefs, plans d’eau) sont protégés depuis 1989. Le moulin des Guillandoux, utilisé comme papeterie et minoterie au XIXe siècle, possède deux séchoirs et était relié au moulin de la Rouzique pour le séchage du papier. Les maisons des Contremaîtres et Jardel, construites au XIXe siècle, complètent cet ensemble industriel et résidentiel.

L’activité papetière de la vallée de la Couze, centrée sur le papier chiffon puis le papier filtre, a marqué l’économie locale pendant quatre siècles. La reconversion partielle du site en musée et la protection de ses éléments (étendoirs, wagonnets, chiffonnerie troglodytique) témoignent de son importance patrimoniale. Aujourd’hui, ces anciennes papeteries offrent un aperçu unique des techniques préindustrielles et de leur adaptation aux révolutions technologiques.

La protection au titre des monuments historiques couvre non seulement les moulins et leurs mécanismes, mais aussi des éléments annexes comme les étendoirs (dont un relié par un réseau de rails à wagonnets) et une chiffonnerie troglodytique. Ces inscriptions, datées de décembre 1989, soulignent la valeur historique et technique d’un site qui fut l’un des principaux centres papetiers du sud-ouest de la France.

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