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Origine et histoire

La Via Aurelia, ou voie Aurélienne, est une voie romaine construite dès le IIIe siècle av. J.-C. pour relier Rome à la Gaule narbonnaise. Initialement tracée jusqu’à Luni (Italie) par le consul Caïus Aurelius Cotta en 241 av. J.-C., elle fut prolongée vers 109 av. J.-C. par Æmilius Scaurus jusqu’à Gênes, puis par l’empereur Auguste en 13 av. J.-C. jusqu’au fleuve Var via Vintimille, sous le nom de Via Julia Augusta. Ce tronçon raccourcissait le trajet vers l’Hispanie en évitant le col de Montgenèvre, facilitant les échanges entre Rome et les provinces gauloises.

Le tracé de la Via Julia Augusta en France suivait un axe côtier et intérieur, repérable aujourd’hui par des routes modernes comme la Grande Corniche ou la D17. À Paradou (Bouches-du-Rhône), une colonne milliaire classée Monument Historique en 1909 atteste de son passage. La voie reliait des cités clés comme Cemenelum (Nice), Antipolis (Antibes), Forum Julii (Fréjus), et Aquæ Sextiæ (Aix-en-Provence), avant de rejoindre Arles (Arelate), où elle se connectait à la Via Domitia vers l’Espagne. Des vestiges comme des bornes milliaires, des ponts romains, et des mausolées (ex. : Lumone, La Turbie) jalonnent encore son parcours.

La voie Aurélienne avait une importance stratégique et économique majeure. Elle permettait au cursus publicus (service postal romain) de parcourir 70 km par jour avec des relais de chevaux, et servait aussi aux pèlerins médiévaux vers Saint-Jacques-de-Compostelle ou Rome. Aujourd’hui, le GR 653A reprend partiellement son tracé, reliant Menton à Arles. Les vestiges protégés, comme la colonne milliaire du Paradou ou le Trophée des Alpes à La Turbie, témoignent de son héritage architectural et de son rôle dans la romanisation de la Provence.

La section près de Paradou s’inscrit dans un réseau routier antique dense, incluant la Via Domitia et les voies d’Agrippa. À Saint-Gabriel (près d’Arles), la Via Aurelia croisait ces axes, formant un carrefour essentiel pour le commerce et les déplacements militaires. Les fouilles archéologiques ont révélé des nécropoles, des villas gallo-romaines (ex. : Tourves, Cabasse), et des infrastructures comme des ponts (ex. : pont du Burlande) ou des thermes (Cimiez), illustrant l’urbanisation liée à cette voie.

La construction de la Via Julia Augusta s’accompagna de fondations urbaines romaines, comme Cemenelum (Nice), créée en 14 av. J.-C. pour administrer les Alpes-Maritimes. Les cités traversées, telles Antipolis (annexée en 43 av. J.-C.) ou Forum Julii (Fréjus, fondée vers 49 av. J.-C.), devinrent des centres politiques, religieux et commerciaux. La voie favorisa aussi l’implantation de vétérans légionnaires, comme à Fréjus (VIIIe Légion) ou Arles (VIe Légion), renforçant la présence romaine en Gaule narbonnaise.

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