Origine et histoire
L'aqueduc de Roquefavour est un pont-aqueduc en pierre long de 393 mètres et haut de 82,65 mètres, situé sur la commune de Ventabren (Bouches‑du‑Rhône); il achemine l'eau de la Durance vers Marseille dans le cadre du canal de Marseille et franchit la vallée de l'Arc, la rivière, la route d'Aix-en‑Provence à Berre et la voie ferrée Aix‑Rognac. Sa construction, lancée en 1841 et achevée en 1847, a été dirigée par Jean François Mayor de Montricher; un technicien suisse nommé ingénieur en chef, secondé par William Fraisse, a assuré la conduite du chantier. Le projet, présenté après les sécheresses de 1833‑1834 et les troubles sanitaires qui ont suivi, avait été proposé en 1835 par le maire de Marseille Maximin‑Dominique Consolat; la ville choisit l'option d'un pont‑aqueduc en maçonnerie plutôt qu'un pont‑siphon malgré un coût de 3 784 871 francs‑or, sensiblement supérieur à des ouvrages contemporains. Les sondages et recherches de carrières furent menés en 1839‑1840, l'adjudication intervint en 1840 et les travaux débutèrent l'année suivante. Le chantier mobilisa 5 000 ouvriers, dont environ 300 tailleurs de pierre; les blocs, parfois lourds de 15 tonnes, venaient de carrières à Velaux et étaient acheminés sur une voie ferrée de 9 km créée pour l'occasion. La réalisation se révéla plus complexe et plus coûteuse que prévu; après des tensions contractuelles, le ministre des Travaux publics Jean‑Baptiste Teste ordonna la poursuite des travaux le 16 avril 1842 et la suite se fit en régie. L'ouvrage fut terminé en mai 1847 et, le 30 juin, l'eau de la Durance franchit pour la première fois le pont‑aqueduc. La capacité de transit a été augmentée en 1971 à 4,4 m3/s grâce à deux conduites superposées d'un mètre de diamètre intégrées au troisième niveau, puis en 1975 la cunette a été remplacée par un tuyau de 2,20 mètres de diamètre. L'aqueduc, largement inspiré du pont du Gard et construit sur trois étages, est considéré comme le plus haut aqueduc en pierre du monde; il mesure 393 m de long et sa hauteur atteint pratiquement le double de celle du pont du Gard. Sur le plan architectural, la base comprend 12 arches d'ouverture 15 m et une hauteur de 34,1 m, le deuxième niveau comporte 15 arcades de 16 m d'ouverture et 34,9 m de hauteur, et le troisième niveau compte 53 arches de 5 m d'ouverture pour 13,5 m de hauteur; les faces intérieures des blocs ont été taillées tandis que les parements extérieurs ont été laissés bruts pour des raisons d'économie, produisant des effets d'ombre et de lumière. L'ouvrage a longtemps été présenté comme le plus grand ouvrage en pierre de son type et a joué un rôle symbolique dans l'arrivée de l'eau à Marseille, liée notamment à la construction du Palais Longchamp; Alphonse de Lamartine le qualifia de « merveille du monde ». Le monument a aussi suscité des critiques, par exemple en 1990 de la part de Bernard Marrey au sujet de ses proportions et de son coût; Louis Napoléon Bonaparte récompensa Jean François Mayor de Montricher en lui décernant la croix d'officier de la Légion d'honneur en 1852. L'aqueduc est classé monument historique depuis 2005. En 2016, le canal de Marseille, dont l'aqueduc de Roquefavour, a fourni 240 millions de m3 d'eau potable, soit 80 % de la consommation de Marseille. Des travaux de restauration importants, lancés en 2020 et prévus pour 44 mois afin d'assurer la pérennité de l'ouvrage, se sont achevés avec la pose de la dernière pierre le 17 mai 2024 par Martine Vassal; le chantier a coûté 16,8 millions d'euros hors taxes, financés en majeure partie par la métropole (10,4 M€, soit 62 %), la Direction régionale des Affaires culturelles (2,9 M€) et l'Agence de l'eau (3,5 M€). L'aqueduc a été représenté dès le XIXe siècle, notamment par Édouard Baldus et par un dessin de Freeman, et figure dans des prises de vues modernes ainsi que dans plusieurs productions audiovisuelles, parmi lesquelles des épisodes des séries Draculi & Gandolfi et Tout cela je te le donnerai, ainsi que le film Un petit miracle.
