Origine et histoire de l'Arc de triomphe de l'Étoile
L'Arc de Triomphe de l'Étoile, généralement appelé Arc de Triomphe, est un monument tétrapyle situé au sommet de l'avenue des Champs‑Élysées, à la jonction des 8e, 16e et 17e arrondissements de Paris. Il marque l'extrémité occidentale d'un grand axe est‑ouest qui relie la pyramide du Louvre à l'arche de la Défense en passant par la place de la Concorde. Le monument mesure 49,54 mètres de hauteur, 44,82 mètres de largeur et 22,21 mètres de profondeur; la grande voûte atteint 29,19 mètres de hauteur et la petite 18,68 mètres. Il pèse 50 000 tonnes, ou environ 100 000 tonnes si l'on inclut les fondations s'enfonçant à 8,37 mètres. L'Arc se dresse au centre de la place Charles‑de‑Gaulle (ancienne place de l'Étoile), vaste rond‑point d'où rayonnent douze avenues percées au xixe siècle sous l'impulsion de Napoléon III et du baron Haussmann ; le site est desservi par la station Charles de Gaulle‑Étoile.
La construction du monument est décidée par Napoléon Ier après la bataille d'Austerlitz et ordonnée par décret le 18 février 1806 afin de commémorer les victoires des armées françaises. Le projet initial visant la Bastille est finalement abandonné pour des raisons de coût et reporté sur la place de l'Étoile, choix présenté comme offrant de plus belles perspectives. La Caisse d'amortissement assure le financement et Jean‑François Chalgrin est désigné comme architecte après l'échec d'une collaboration avec Jean‑Arnaud Raymond ; Chalgrin s'inspire des arcs romains pour son projet. La première pierre est posée le 15 août 1806, mais les travaux, marqués par des interruptions et la mort de Chalgrin en 1811, restent longtemps inachevés.
Sous la Restauration la construction est interrompue, puis reprise successivement sous Louis XVIII et, plus tard, sous Louis‑Philippe, qui redéfinit le programme décoratif en associant les armées de 1792‑1815. Les choix iconographiques et la répartition des commandes sculptées sont arrêtés par Louis‑Philippe et Adolphe Thiers ; l'achèvement du monument est assuré par l'architecte Guillaume Abel Blouet et l'Arc est inauguré le 29 juillet 1836. Parmi les œuvres majeures figurent les quatre grands haut‑reliefs, notamment Le Départ des volontaires dit La Marseillaise de François Rude et Le Triomphe de 1810 de Jean‑Pierre Cortot, ainsi qu'une frise sommitale représentant le départ et le retour des armées. L'attique est orné de trente boucliers gravés des noms de batailles de la Révolution et de l'Empire, et les façades comportent de nombreux bas‑reliefs et figures allégoriques signés par divers sculpteurs.
Le monument a accueilli des cérémonies et événements mémorables : le cortège du transfert des cendres de Napoléon passe sous l'Arc le 15 décembre 1840, la dépouille du Soldat inconnu est installée le 11 novembre 1920 et inhumée le 28 janvier 1921, et la flamme du souvenir, allumée pour la première fois le 11 novembre 1923, est ravivée tous les soirs à 18 h 30. L'Arc a également été le cadre de moments historiques du xxe siècle, tels que l'installation d'un cénotaphe en 1919, le moulage préventif de La Marseillaise en 1938, le défilé allemand du 14 juin 1940, la libération de Paris avec le passage du général de Gaulle le 26 août 1944, ainsi que d'importantes manifestations et célébrations publiques dans les décennies suivantes.
Classé au titre des monuments historiques le 6 février 1896, l'Arc a fait l'objet de campagnes de conservation et de restauration : un confortement des fondations par injections de coulis a été réalisé à la fin des années 1980, des travaux complémentaires ont été menés entre 2003 et 2005 pour la terrasse, les voûtes et les salles basses, et une précontrainte intérieure répartie sur 112 demi‑tirants a été mise en place pour stabiliser la structure. Une nouvelle scénographie multimédia, intitulée « Entre guerres et paix », a été inaugurée en 2008. Le monument a subi des dégradations lors des manifestations du 1er décembre 2018, pour lesquelles le coût des réparations a été estimé à 1,2 million d'euros et qui ont donné lieu à des poursuites en 2021.
L'Arc de Triomphe reste richement décoré : outre les grands reliefs, de nombreux bas‑reliefs, frises et figures allégoriques ornent les façades et les voûtes, tandis que les noms de batailles et de personnalités de la Révolution et de l'Empire sont gravés sur les piliers et les boucliers. Le monument est géré par le Centre des Monuments Nationaux ; il abrite un musée et offre, par un escalier de 240 marches jusqu'au musée et de 284 marches jusqu'à la terrasse, une vue panoramique sur Paris. Enfin, l'Arc a connu des mises en valeur contemporaines, notamment l'emballage temporaire réalisé par Christo et Jeanne‑Claude du 18 septembre au 3 octobre 2021.
