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Origine et histoire

L’arsenal des galères de Marseille fut édifié dans la deuxième moitié du XVIIe siècle sous l’impulsion de Colbert, ministre de Louis XIV, pour abriter et armer les galères royales. Situé sur les rives est et sud du Vieux-Port, il devint un symbole de la puissance navale française en Méditerranée, bien que son activité déclina rapidement au profit des vaisseaux modernes. L’arsenal accueillit aussi les forçats condamnés aux galères jusqu’à leur suppression en 1748 par Louis XV.

L’histoire des galères à Marseille remonte à l’Antiquité romaine, mais c’est sous Charles II d’Anjou (XIIIe siècle) puis Charles VIII et Louis XII (XVe–XVIe siècles) que l’arsenal fut structuré. Au XVIIe siècle, Nicolas Arnoul, intendant des galères, supervisa son extension en trois phases (1665–1669, 1673–1679, 1685–1690), transformant le site en un complexe militaire majeur avec tercenaux, hôpital des forçats, et une corderie géante. L’arsenal abritait jusqu’à 40 galères à son apogée, employant 20 000 personnes (galériens, matelots, ouvriers).

La vie dans l’arsenal était marquée par une organisation stricte : les galériens, souvent des condamnés de droit commun (39 %), des déserteurs (39 %), ou des protestants (12 %), travaillaient dans des conditions extrêmes. Les chirurgiens embarqués, comme François Chabert ou Antoine Moulinneuf, soignaient une chiourme où un homme sur deux mourrait. L’arsenal joua aussi un rôle urbain, avec la création d’un observatoire en 1685 et l’implantation de pompes à incendie, ancêtres des marins-pompiers.

Le déclin s’amorça au XVIIIe siècle : en 1748, Louis XV supprima les galères, et l’arsenal fut progressivement démantelé. Vendu à la ville en 1781, ses terrains furent lotis pour créer des rues (Canebière, place Thiars) et des équipements publics (Opéra). Aujourd’hui, seuls subsistent la Capitainerie (classée en 1978) et une mosquée supposée des galériens turcs, bien que son origine soit contestée.

L’arsenal marqua durablement l’urbanisme marseillais. Son emplacement, comblé au XXe siècle (canal de la douane transformé en cours Jean-Ballard et place aux Huiles), rappelle son importance historique. Les galères, bien que remplacées par les vaisseaux, restèrent un symbole de prestige : en 1680, la comtesse de Grignan fut saluée par 26 galères lors d’une visite officielle.

Les vestiges archéologiques et les archives (lettres de Colbert, mémoires d’Arnoul) témoignent de son rôle central dans la Marseille du Grand Siècle, entre répression, innovation militaire et intégration urbaine. L’arsenal illustre aussi les tensions entre la monarchie et la ville, notamment lors des expropriations pour son extension.

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