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Origine et histoire de l'Autel de la Patrie

L’Autel de la Patrie de Thionville, érigé en 1796 place du Marché (actuelle place Claude-Arnould), est un rare vestige des autels révolutionnaires ayant survécu au Premier Empire. Commandé par la municipalité le 26 Messidor an IV (14 juillet 1796) pour remplacer un autel provisoire en bois, il fut exécuté par le maçon Mathias Robert pour 150 livres. Ce monument néo-classique en calcaire jaune porte une inscription commémorative : « Érigé à la mémoire de la Révolution et des conquêtes du peuple français, le 1er vendémiaire an V » (22 septembre 1796), marquant l’anniversaire de la fondation de la République. Il arbore aussi un symbole déiste maçonnique, un œil entouré de rayons, évoquant la connaissance.

Son inauguration, rapportée au député Merlin de Thionville, fut une cérémonie fastueuse le 30 frimaire an V (20 décembre 1796), mêlant cortège militaire, chants patriotiques et discours. Un char antique, des déesses allégoriques (dont celle de la paix), et des sages-femmes présentant des nouveau-nés symbolisaient l’espoir républicain. Transféré en 1810 au cimetière Saint-François pour échapper à la destruction, il y fut surmonté d’une croix. En 1948, la municipalité le réinstalla place Claude-Arnould, y ajoutant la Légion d’honneur (1920) et la Croix de guerre (1948) avec la mention « Thionville a bien mérité de la patrie », lors d’une cérémonie présidée par le président Vincent Auriol.

Classé aux monuments historiques depuis le 15 septembre 1995, cet autel est considéré comme le dernier de son genre en France. Son iconographie et son histoire reflètent les idéaux révolutionnaires, entre laïcité, patriotisme et symbolisme maçonnique. La colonne, initialement conçue comme un lieu de rassemblement civique, illustre aussi les tensions entre mémoire révolutionnaire et adaptations politiques ultérieures, comme son sauvetage sous l’Empire ou sa réappropriation après 1945.

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