Origine et histoire du Bailliage
L’ancien bailliage d’Aire-sur-la-Lys (Pas-de-Calais) est un édifice administratif classé monument historique en 1886. Il doit son nom au fait d’avoir accueilli à plusieurs reprises, aux XVIIe et XVIIIe siècles, le tribunal du bailli, mais il a d’abord été construit pour servir de corps de garde à la milice municipale. Souhaité par les magistrats à la fin du XVIe siècle, sa construction fut officiellement demandée aux autorités de Bruxelles en 1595 et financée par un impôt sur la consommation de bière et de vin autorisé en 1597 ; ces recettes ont parfois été affectées à la nourriture des troupes wallonnes stationnées à Aire pendant les sièges d’Arras et d’Amiens, et l’imposition se poursuivit jusqu’en 1604. Le bâtiment fut inauguré le 22 novembre 1600 après quelques mois de travaux, l’achèvement définitif intervenant quelques années plus tard ; son architecte, Pierre Framery, s’inspira largement de l’ancien hôtel de ville d’Amsterdam, et un banquet d’inauguration eut lieu en 1603. Restauré en 1871-1872 par l’architecte communal Magnard et le sculpteur Louis Noël, puis en 1906 par M. P. Paquet et le sculpteur A. Geoffroy, il fut endommagé pendant la Première Guerre mondiale et remis en état entre 1921 et 1925, la bretèche ayant été refaite à l’identique en 1925. Le bailliage occupe un angle de la Grand’Place, à la rencontre de la rue du Bourg et de la rue d’Arras, à quelques mètres de l’Hôtel de Ville.
De conception flamande et de style Renaissance, l’édifice présente un plan quadrilatère irrégulier et une surface au sol de 125 m2. Il compte quatre niveaux — cave, salle du rez-de-chaussée, grande salle du premier étage et combles — reliés par un escalier en bois dont la rampe est d’origine ; la grande salle du premier étage, la plus vaste, mesure dix par onze mètres. Les façades, richement ornées, sont l’un des traits les plus remarqués du bailliage : de fines colonnes en pierre bleue supportent des arcades ouvrant sur la Grand’Place et la rue du Bourg, tandis que le reste des élévations combine brique rouge, craie blanche sculptée et un soubassement en grès dur gris. Une frise sommitale porte les attributs de la Toison d’or et est surmontée de statues représentant les trois vertus théologales, les quatre vertus cardinales, les quatre éléments et un personnage non identifié ; rue du Bourg, deux cartouches « ANNO » et « 1600 » indiquent la date de construction.
Le bailliage a connu diverses affectations au fil du temps, servant notamment d’hôtel de ville provisoire puis de commissariat de police aux XIXe et XXe siècles ; il abrite depuis 1970 l’Office de tourisme d’Aire-sur-la-Lys, et la grande salle de l’étage est utilisée pour des expositions temporaires.
