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Origine et histoire

Le Bain des Capucins, aussi appelé Petit Bain ou Bain des Pauvres, fut initialement réservé aux malades de la peau, aux lépreux et aux indigents, exclus du Grand Bain. Bien qu’une origine romaine et une reconstruction médiévale (fin XIe siècle) aient été évoquées, aucune preuve tangible ne confirme ces hypothèses. Le bâtiment actuel, de style classique, fut reconstruit en 1767, marquant le début d’une série d’aménagements thermaux à Plombières-les-Bains.

En 1800, une étuve en pierre de taille fut ajoutée, divisant le bassin pour exploiter des eaux à températures distinctes. Le site conserve un plan carré typique de l’architecture thermale d’avant le XIXe siècle, avec un toit en pavillon et un intérieur voûté à six nervures. La clef annulaire de la voûte, percée pour évacuer les vapeurs, et le sol orné d’une mosaïque polychrome (1933, Gentil et Bourdet) témoignent des évolutions techniques et esthétiques du lieu.

En 1932, l’architecte Robert Danis mena une restructuration majeure, unifiant le Bain des Capucins au Bain tempéré voisin. La façade fut alors enrichie d’une reproduction en plexiglas de Castalie ou Source de la poésie (1883), sculpture d’Eugène Guillaume aujourd’hui conservée au Musée des Beaux-Arts de Lyon. Depuis 2001, les façades, toitures, la salle voûtée et la piscine souterraine sont protégées au titre des monuments historiques.

Construit en grès vosgien multicolore, l’édifice illustre l’adaptation des thermes aux besoins sociaux et médicaux, des Lumières à l’époque moderne. Son histoire reflète aussi les inégalités d’accès aux soins, le Bain des Capucins incarnant une réponse architecturale et humanitaire à l’exclusion des plus vulnérables.

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