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Origine et histoire

La basilique Notre-Dame de Ceignac, située à Calmont dans l’Aveyron, est un lieu de pèlerinage marial dont les origines remontent au XIIe siècle. À l’origine, une chapelle dédiée à Notre-Dame-des-Monts, trop exiguë, fut agrandie en fusionnant avec une église voisine dédiée à sainte Marie-Madeleine. Deux travées romanes subsistent de cette période primitive. Au milieu du XVe siècle, un chevet gothique fut construit, et le clocher, inspiré de celui de l’abbaye de Conques, fut reconstruit dans un style roman. La famille d’Arpajon, seigneurs locaux, protégea le sanctuaire et en fit leur nécropole.

En 1667, la nef fut prolongée par un vestibule d’entrée et des chapelles latérales furent ajoutées. Une extension majeure eut lieu entre 1926 et 1932 sous l’impulsion du curé Costes, englobant le chœur gothique dans un double déambulatoire. L’architecte André Boyer conçut cette extension en conservant l’esprit gothique, tout en intégrant des éléments modernes comme des vitraux narrant des événements contemporains. Le pape Pie XI éleva l’église au rang de basilique mineure en 1936, couronnant son importance spirituelle et historique.

Le pèlerinage de Ceignac trouve son origine dans une tradition orale du XIIIe siècle : un prince palatin y aurait recouvré la vue, attirant les fidèles vers une statue de la Vierge en bois de tilleul. Au XVe siècle, le pape Martin V accorda des indulgences plénières aux pèlerins, renforcées plus tard par Alexandre VII. La dévotion mariale s’intensifia après des épidémies de peste, comme en 1652, lorsque Rodez, épargnée, fit vœu de pèlerinages annuels. Les foules affluèrent, avec des records de 30 000 pèlerins en 1873 et 40 000 en 1876 pour le couronnement de la Vierge.

Au XXe siècle, le sanctuaire fut soutenu par les missionnaires de Vabres, puis relancé dans les années 1990 par le cardinal Marty. En 2016, le père Christophe Battut rétablit des pèlerinages hebdomadaires, et en 2019, la fête patronale du 8 mai fut rétablie. La même année, le diocèse de Rodez restaura l’ancien presbytère pour y installer une communauté de l’Institut Notre-Dame de Vie, assurant l’accueil des visiteurs.

La basilique, classée Monument historique en 2025, abrite des trésors comme une statue de la Vierge du XIIIe siècle, le tombeau de Jean d’Arpajon (XVIe siècle), et des retables baroques. Son clocher octogonal, inspiré de Conques, et ses vitraux modernes illustrant des scènes de pèlerinage témoignent de son évolution architecturale. Les travaux du XXe siècle, menés par André Boyer, permirent d’agrandir l’édifice tout en préservant son cœur médiéval, symbolisant la continuité de sa vocation spirituelle.

Le sanctuaire fut aussi marqué par des figures comme le cardinal Arnaud de Pélagrue (XIVe siècle) et Mgr Bourret (XIXe siècle), qui jouèrent un rôle clé dans son rayonnement. Malgré les vicissitudes de la Révolution, où la statue miraculeuse fut cachée, le pèlerinage ne cessa jamais. Aujourd’hui, la basilique reste un lieu de dévotion active, mêlant patrimoine historique et ferveur mariale.

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