Origine et histoire de la Basilique Notre-Dame-des-Enfants
La basilique Notre‑Dame‑des‑Enfants, située rue du Château à Châteauneuf‑sur‑Cher (Cher), est un édifice néo‑gothique du XIXe siècle élevé à l'initiative de l'abbé Jacques‑Marie Ducros par une souscription lancée auprès des enfants. Nommé curé en 1861, l'abbé Ducros proposa à chaque enfant de donner « deux sous » en échange de ses prières à la Vierge, démarche qui suscita de nombreuses contributions et une lettre d'une fillette de dix ans inspirant le nom du sanctuaire. La confrérie de Notre‑Dame des Enfants fut fondée en 1866 puis érigée en archiconfrérie par un bref de Pie IX le 21 janvier 1870. La première pierre fut bénie le 29 août 1869 par Mgr Charles‑Amable de La Tour d'Auvergne‑Lauraguais, archevêque de Bourges. Les plans des fondations furent dressés par Édouard Marganne, ceux de l'élévation par l'architecte Auclair à Bourges, et les travaux furent dirigés par le frère Hariolf, directeur de l'École des Frères de Châteauneuf ; le gros œuvre fut achevé en 1879 et l'aménagement intérieur en 1886. Le sanctuaire fut élevé au rang de basilique par Léon XIII en 1896 et consacré le 24 avril 1898 ; l'édifice est inscrit aux Monuments historiques depuis 1983 et ouvert au culte depuis 1879, avec un pèlerinage principal chaque mois de mai.
Longue de quatre‑vingts mètres et haute de vingt‑et‑un mètres sous les clés de voûte, la basilique présente une grande nef de onze travées bordée de rangées de colonnes élancées et se prolonge par la chapelle Notre‑Dame des Enfants au chevet. Le portail central et les portails latéraux sont ornés d'une statuaire évoquant l'enfance : l'architecte Auclair confia au sculpteur Caussé la réalisation de vingt‑et‑une statues ou groupes, comprenant trois figures dominantes, quatre grandes statues portées sur les contreforts du portail central et quatorze œuvres dans les embrasures des portails latéraux ; y figurent notamment Vincent de Paul, Jean‑Baptiste de La Salle, Antoine de Padoue, Solange de Bourges, Jacques de Zébédée, Louis de Gonzague, Germaine de Pibrac, Osmond de Sées, Laurent de Rome, Symphorien d'Autun, saint Louis IX, Jean Berchmans, Thérèse d'Avila, Stanislas Kostka et Blaise de Sébaste.
Le maître‑autel en pierre sculptée provient des Ateliers de Saint‑Savin ; sa face porte un bas‑relief représentant le repas d'institution de l'Eucharistie et son tabernacle est un cabinet doré dont la porte montre le Bon Pasteur portant la brebis égarée, flanqué des statues des quatre évangélistes. Aux piliers encadrant l'entrée du chœur se voient une perche munie d'une clochette à gauche et, à droite, un ombrellino pontifical. La chapelle de Notre‑Dame des Enfants, au chevet, présente un bas‑relief et un décor au‑dessus de l'autel où la Vierge, assise sur un trône, écoute et reçoit des enfants agenouillés. La chapelle du Sacré‑Cœur abrite les statues de sainte Solange, patronne du Berry, et de saint Didier de Vienne, ainsi que des vitraux ; la chapelle de Maillé, financée par la famille de Maillé, est dédiée à la bienheureuse Jeanne‑Marie de Maillé et à saint Osmond de Sées et conserve statues et vitraux en leur honneur. La chapelle de la Bonne Mort présente des scènes de la bonne mort de saint Joseph accompagnée de Jésus, de la Vierge et d'un ange, ainsi que des représentations de la résurrection ; la chapelle des fonts baptismaux est ornée de vitraux illustrant les sept sacrements, dont au centre le baptême de Jésus par Jean‑Baptiste dans le Jourdain.
L'orgue construit en 1889 par Aristide Cavaillé‑Coll est installé dans le chœur face aux stalles ; il est classé au titre des monuments historiques depuis 1976 et sa partie instrumentale a été restaurée en 1979–1980. La chaire, issue des ateliers Charles Buisine‑Rigot à Lille, porte en façade la représentation de la dispersion des Apôtres et des statues des quatre évangélistes ainsi que de saint Pierre et saint Paul, tandis que l'abat‑voix est surmonté des quatre anges du Jugement dernier sonnant la trompette ; les stalles du chœur et le buffet d'orgue proviennent des mêmes ateliers. La basilique conserve une crèche de Noël de style sulpicien réalisée en 1887 par l'Union internationale artistique de Vaucouleurs en « carton romain », composée de quatorze statues (Jésus, Marie, Joseph, l'âne, le bœuf, six bergers et trois rois mages) ; cette crèche, disparue pendant trente ans, a été restituée le 24 décembre 2020 et est présentée chaque Noël dans la chapelle de la bienheureuse Jeanne‑Marie de Maillé. Le Chemin de croix, également de style sulpicien, a été fabriqué par la même Union, et les vitraux de l'édifice ont été réalisés par l'atelier Lobin de Tours.
Quatre plaques commémoratives rappellent l'initiative de l'abbé Ducros, la bénédiction de la première pierre, la bénédiction de la statue de Notre‑Dame des Enfants le 29 août 1869 et son couronnement au nom de Pie XI le 26 août 1923 ; environ deux mille ex‑voto couvrent les murs des collatéraux et des chapelles. Pour les personnes à mobilité réduite, un parking est aménagé près de l'abside et un parcours avec plans inclinés permet l'accès en fauteuil roulant jusqu'à la nef.
