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Origine et histoire de la Basilique Saint-Gervais

La basilique Saint-Gervais-et-Saint-Protais d’Avranches, érigée entre 1843 et 1899, remplace une église du XVIIe siècle jugée vétuste. Sa reconstruction, initiée par l’architecte Cheftel et financée en partie par une paroissienne, mademoiselle de la Champagne, s’étale sur plusieurs décennies. L’édifice adopte un style néo-Renaissance sobre, marqué par une nef en croix latine et un clocher de 74 mètres achevé en 1898.

L’église conserve un trésor exceptionnel, incluant le crâne de saint Aubert (VIIIe siècle), fondateur du Mont-Saint-Michel, et des reliques comme celles de sainte Suzanne de Rome (XIIIe siècle). Ce patrimoine, sauvé après l’effondrement de la cathédrale Saint-André en 1794 et la dispersion révolutionnaire, est préservé grâce à l’archiprêtre Prospère Cornille (1864–1933), qui crée un musée paroissial entre 1913 et 1933.

Le carillon de 32 cloches, installé entre 1899 et 1982, est l’un des plus remarquables de France. Les cloches, coulées par les fonderies Bollée (Le Mans) et Cornille-Havard (Villedieu-les-Poêles), sont actionnées par un mécanisme conçu par Lucien Gourdin, ingénieur horloger. Le système, modernisé en 2008, permet des sonneries automatiques et manuelles, animant la vie locale.

Classée monument historique en 2006, la basilique subit une restauration majeure en 2010–2011. Son intérieur, caractérisé par une colonnade toscane et un dallage de marbre, contraste avec l’austérité extérieure. Le trésor, aujourd’hui géré par le service des Antiquités et Objets d’Art de la Manche, attire des visiteurs pour ses reliques et son histoire liée à la fondation du Mont-Saint-Michel.

L’édifice illustre les défis de la reconstruction religieuse post-révolutionnaire, entre contraintes budgétaires et ambitions architecturales. Les refus répétés du ministère pour financer la tour (1886–1892) reflètent les tensions entre les pouvoirs publics et les paroisses. Malgré son dépouillement, la basilique reste un symbole du patrimoine normand, mêlant histoire médiévale et héritage du XIXe siècle.

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