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Origine et histoire de la Machine de Marly

La machine de Marly, construite entre 1681 et 1688 sous Louis XIV, était un dispositif hydraulique révolutionnaire destiné à pomper l’eau de la Seine pour alimenter les jardins de Versailles et du château de Marly. Conçue par Arnold de Ville et réalisée par le mécanicien liégeois Rennequin Sualem, elle s’inspirait des techniques minières de Liège et du Harz. Avec ses 14 roues à aubes de 12 mètres de diamètre et 257 pompes, elle surmontait un dénivelé de 150 mètres grâce à un système de paliers intermédiaires. Inaugurée en 1684, elle fonctionna 133 ans malgré un rendement souvent inférieur aux attentes.

La construction mobilisa 1 800 ouvriers et d’énormes quantités de matériaux : 100 000 tonnes de bois, 17 000 tonnes de fer, et 800 tonnes de plomb et de fonte. Les frères Sualem, charpentiers wallons illettrés, jouèrent un rôle clé dans la conception des mécanismes, notamment la feldstange, un système de commande à distance. Le coût total s’éleva à 5,5 millions de livres tournois, faisant de cette machine l’une des plus coûteuses et complexes de son époque. Son bruit légendaire et son entretien onéreux (60 000 livres par an) marquèrent les esprits, comme en témoignent Diderot ou la comtesse d’Houdetot.

La machine fut remplacée en 1817 par une installation provisoire, puis par une pompe à vapeur en 1827, avant d’être définitivement démantelée en 1968. Aujourd’hui, il en subsiste des vestiges comme les réservoirs de Marly, l’aqueduc de Louveciennes, et le bâtiment Charles X. Son histoire reflète les défis techniques et financiers de l’approvisionnement en eau des résidences royales, ainsi que l’ingéniosité des artisans wallons et français.

Le site s’étendait entre Bougival et Louveciennes, avec des puisards, des chevalets, et un aqueduc de 640 mètres reliant la tour du Levant à celle du Jongleur. L’eau était ensuite acheminée vers Versailles par un réseau souterrain de 6 km. Malgré ses défauts, la machine de Marly resta un symbole de la maîtrise hydraulique du Grand Siècle, attirant même l’admiration du tsar Pierre le Grand en 1717.

Son déclin au XVIIIe siècle, dû à l’usure des matériaux (90 % de bois) et à la pollution croissante de la Seine, conduisit à son abandon progressif. Les tentatives de modernisation, comme la machine de Dufrayer (1859) ou les électro-pompes (1968), illustrent l’évolution des technologies hydrauliques sur ce site emblématique, aujourd’hui partiellement classé Monument Historique.

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