Origine et histoire du Beffroi
Le beffroi de Béthune, érigé au centre de la Grand‑Place, est un symbole de la ville et se dresse depuis 1388. Classé monument historique en 1862, il fait partie des 23 beffrois inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2005.
Le premier beffroi, en bois, fut construit en 1346 puis détruit par un incendie. En 1388, le marquis Guillaume Ier de Namur autorisa sa reconstruction en grès afin d’obtenir un édifice plus solide. Un troisième étage y fut ajouté en 1437 et, en 1546, les échevins firent installer un carillon de six cloches. En 1553, Charles Quint compléta ce carillon avec des cloches de Thérouanne. La halle aux draps qui entourait alors le beffroi fut détruite par un incendie en 1664, laissant la tour isolée sur la place.
Du XVIIIe siècle jusqu'aux destructions de la Première Guerre mondiale, le beffroi resta enfermé dans un pâté de maisons. En 1773, le campaniste Philippe le Corsin remplaça le carillon de six cloches par trente‑six nouvelles cloches. Pendant la Première Guerre mondiale, la ville, au cœur du conflit, maintint un guetteur dans le monument pour prévenir tout incendie. En mai 1918, des bombardements détruisirent le campanile et le carillon ; cependant la tour résista aux attaques et au feu en partie grâce aux habitations qui l'entouraient.
Après la guerre, il fut décidé de laisser le beffroi isolé au centre de la place, malgré la proposition de Louis‑Marie Cordonnier d’y adjoindre l’hôtel de ville. Sous l’autorité de Paul Degez et des services des monuments historiques, la reconstruction visa à reproduire l’édifice à l’identique : la réfection de la toiture et du campanile commença en 1921, puis la restauration des façades débuta en 1923, les pierres dégradées étant remplacées par du grès provenant de l’ancienne église Saint‑Vaast, détruite pendant le conflit.
La tour est de plan carré, flanquée de tourelles hexagonales et couronnée par un campanile qui abrite le carillon. Elle compte quatre étages desservis par 133 marches : la salle des échevins, au premier étage, présente une clé de voûte décorée d’une couronne et s’ouvrait sur un balcon en bois pour les proclamations ; le deuxième étage correspondait à la salle du guetteur, qui servit de logis au surveillant ; le troisième abrite la salle du carillon, qui comporte trente‑cinq cloches ; le quatrième donne accès au chemin de ronde et à la salle de l'horloge.
La tour mesure 33 mètres, surmontée d’un campanile de 17 mètres coiffé d’un dragon nommé Beffy. Le beffroi de Béthune a également servi de modèle pour le logotype de l’ancienne région Nord‑Pas‑de‑Calais.
