Origine et histoire du Beffroi
Le beffroi de Douai, édifié entre 1380 et 1410 sur l’emplacement d’une tour en bois, fut conçu comme une tour de guet gothique. Sa construction utilisa les pierres du château de Cantin, vendu en 1379 par Jacques de Halluyn et son fils Jean. Un bâtiment adjacent et une chapelle furent ajoutés côté ouest et sud. La flèche, détruite par un incendie en 1475, fut reconstruite cette même année, tandis qu’un carillon, installé dès 1391, rythma dès lors la vie locale.
Au XIXe siècle, le beffroi subit d’importantes restaurations : un bâtiment symétrique fut ajouté pour équilibrer l’hôtel de ville, et la structure en grès fut renforcée par des briques. Les édifices du XVe siècle furent remaniés selon les goûts de l’époque. Le carillon, initialement composé de cloches refondues en 1730 par Nicolas Levache, fut décimé en 1917 par l’occupant allemand. Remplacé en 1924, puis enrichi en 1953-1954 par 47 cloches Paccard, il compte aujourd’hui 62 cloches après un dernier ajout en 1974.
Classé monument historique dès 1862, le beffroi inspira Victor Hugo en 1837, qui le décrivit comme un « joli beffroi gothique » animé par un carillon « joyeux ». Son dessin, conservé au musée de la place des Vosges à Paris, témoigne de cette admiration. Le monument reste un symbole municipal, mêlant fonctions civiques (salle des fêtes, concerts hebdomadaires) et patrimoine sonore, avec des mélodies jouant chaque quart d’heure.
Le beffroi est aussi célèbre pour son rôle dans la vie douaisienne, marqué par des événements comme l’incendie de Meschief (foudre) ou les restaurations post-guerres. Deux cloches historiques, « Joyeuse » (1471, 5 500 kg) et « La disnée » (1471, 2 400 kg), endommagées en 1917 mais restaurées, côtoient désormais des cloches modernes. Le site, propriété de la commune, attire pour son architecture et son carillon, l’un des plus riches de France.
Enfin, le beffroi fut immortalisé par Jean-Baptiste Camille Corot dans une peinture, soulignant son importance culturelle. Aujourd’hui, il incarne à la fois l’histoire médiévale de Douai, les transformations des XIXe et XXe siècles, et une tradition carillonistique vivace, avec des concerts chaque samedi hors période scolaire.
