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Origine et histoire

Le beffroi d’Arras, édifié entre le XVe siècle et 1554 sous la direction de l’architecte Jacques le Caron, incarne l’apogée du style gothique flamboyant. Construit sur une base carrée surmontée de niveaux octogonaux, il symbolisait la prospérité d’Arras et servait de prison et de tour de guet. Ses cloches rythmaient la vie urbaine en marquant l’ouverture des portes de la ville. Financé par les bourgeois et la vente de biens municipaux, il fut achevé avec une couronne surmontée d’un lion aux armes de la cité, après validation par douze maîtres maçons en 1551.

Détruit une première fois en 1833 en raison de son état de délabrement (agravé par les boulets de 1640), le beffroi fut reconstruit à l’identique entre 1839 et 1840 sous l’impulsion du maire Maurice Colin. Une horloge y fut ajoutée en 1868. En 1914, il fut rasé par 69 obus allemands lors de la Première Guerre mondiale. La reconstruction, menée par l’architecte Pierre Paquet, utilisa cette fois du béton armé pour réduire les coûts, tout en reproduisant fidèlement l’original. Le lion doré actuel, réplique de celui installé sous Louis XIV, domine toujours l’édifice.

Classé monument historique dès 1840 (première liste de Prosper Mérimée), le beffroi intégra en 2005 le patrimoine mondial de l’UNESCO parmi les beffrois de Belgique et de France. Haut de 75 mètres, il abrite aujourd’hui 40 cloches et un carillon électrique. Son intérieur conserve une fresque de Charles Hoffbauer (1932) illustrant la vie arrageoise au XVIe siècle. Symbole de résilience, il accueille des événements culturels comme l’Embrasement du beffroi (spectacle pyrotechnique annuel) et fut élu « monument préféré des Français » en 2015.

Au Moyen Âge, le beffroi jouait un rôle militaire et judiciaire : ses cellules servaient de prison, et sa cloche régulait les activités urbaines. Accolé à l’hôtel de ville (reconstruit simultanément après 1914), il illustre l’histoire mouvementée d’Arras, entre destruction et renaissance. Les restaurations récentes (1999–2005) ont préservé sa structure en béton et ses parements de pierre, tout en maintenant son accessibilité au public via un ascenseur et un escalier de 40 marches.

Le site est ouvert toute l’année, attirant des milliers de visiteurs (29 592 en 2003). Il apparaît aussi dans des œuvres cinématographiques comme Pas son genre (2014) ou La Liste de mes envies (2014), témoignant de son ancrage dans la culture locale. Le beffroi reste le point culminant d’Arras, visible à plusieurs kilomètres, et un emblème des Hauts-de-France.

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