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Origen e historia

Las cuevas de Les Fées, ubicadas en Châtelperron en el Allier (Auvernia-Rhône-Alpes), forman un conjunto de dos cavidades prehistóricas: la Cueva de Bailleau (26 m) y la Cueva de Poirier (20 m), acompañadas por los restos de la Cueva de Frozen. Estas cuevas, cavadas en limas de lago de la Aquitania, dan a la orilla izquierda del Graveron. Su descubrimiento en el siglo XIX estaba vinculado a un proyecto ferroviario que vincula las minas de Bert con Dompierre-sur-Besbre. Alrededor de 1848, el trabajo para mejorar la ruta ferroviaria reveló objetos prehistóricos frente a las entradas, revelando un sitio arqueológico excepcional.

La Cueva Fées es el sitio eponímico de Châtelperronien (aproximadamente -38 000 a -32 000 años), un período pivotal marcado por la transición entre Neandertalians y Homo sapiens. Las excavaciones, llevadas a cabo en 1867 por el Dr. Guillaume Bailleau y el ingeniero Albert Poirier, exhumaron miles de pepitas cortadas, defensas de mamuts y herramientas características como "cuchillos de cátelperrón". En la década de 1950, Henri Delporte confirmó dos niveles de ocupación: Moustarian y Châtelperronien, fomentando debates sobre la convivencia entre las dos especies humanas.

Las cuevas también entregaron restos galo-romanos y albergaron a un cantor en el siglo XIX. Sus herramientas, ahora dispersas entre el Museo Británico, el Museo de Filadelfia y las colecciones francesas (Museo Anne-de-Beaujeu, Museo Nacional de Arqueología), dan testimonio de su importancia científica. Ocuparon un monumento histórico en 1949, son apodados "Boite aux Fées" debido a sus evocativas concreciones de piedra caliza. Su estudio sigue siendo central para comprender las fases finales de la presencia neandertal en Europa.

Las excavaciones históricas estaban marcadas por figuras como Guillaume Bailleau, que exploraba la cueva epónima y descubría herramientas de pedernal y defensas de mamuts, y Henri Delporte, cuyo trabajo en la década de 1950 aclaró estratigrafía y sucesivas ocupaciones. La Cueva Frozen, identificada en 1867, reveló las herramientas de Mussterian y Châtelperronian, incluyendo las típicas cuchillas traseras. Estos descubrimientos alimentaron la polémica sobre la extinción de Neanderthals y el surgimiento de sapiens Homo en Europa.

El sitio, topografíado en 1991, sigue siendo una referencia para el estudio de las culturas paleolíticas. Las colecciones, aunque principalmente exportadas, incluyen piezas exhibidas localmente en la Châtelperron Prehistorama (antigua estación), en forma de reproducciones. Las cuevas también ilustran los desafíos de la conservación del patrimonio prehistórico, entre la antigua explotación científica y el desarrollo turístico contemporáneo.

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