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Origine et histoire

Le beffroi de Béthune, construit en 1388 en grès sous l’autorisation de Guillaume Ier de Namur, remplace un premier édifice en bois détruit par un incendie en 1346. Symbole de la ville, il domine la Grand-Place et est complété en 1437 par un troisième étage, puis en 1546 par un carillon de six cloches. Son architecture reflète la prospérité urbaine médiévale et son rôle de guet.

Au XVIe siècle, Charles Quint, après avoir pris Béthune en 1553, enrichit le carillon avec des cloches de Thérouanne. En 1664, un incendie détruit la Halle aux draps environnante, laissant le beffroi isolé. Au XVIIIe siècle, le campaniste Philippe le Corsin remplace les 6 cloches par 36 nouvelles en 1773. L’édifice, entouré de maisons jusqu’à la Première Guerre mondiale, survit aux bombardements de 1918 malgré la destruction de son campanile.

La reconstruction d’après-guerre (1921–1923), dirigée par Paul Degez et les Monuments historiques, restaure le beffroi à l’identique, utilisant des pierres de l’église Saint-Vaast détruite. Classé monument historique dès 1862, il intègre en 2005 la liste des beffrois de France et de Belgique au patrimoine mondial de l’UNESCO. Aujourd’hui, il trône toujours sur la Grand-Place, témoignant de l’histoire urbaine et architecturale de Béthune.

Le monument se compose de quatre étages : la Salle des échevins (lieu de pouvoir médiéval), la Salle du guetteur (logis de surveillance), la Salle du carillon (35 cloches actuelles), et l’accès au chemin de ronde. Sa structure carrée, flanquée de tourelles hexagonales et surmontée d’un campanile de 17 mètres, culmine à 33 mètres avec un dragon nommé Beffy en son sommet.

Le beffroi a aussi inspiré le logotype de l’ancienne région Nord-Pas-de-Calais. Son carillon, initialement conçu pour rythmer la vie citoyenne (alertes, célébrations), et son balcon en bois pour les proclamations publiques illustrent son rôle central dans la vie communale depuis le Moyen Âge.

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