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Origine et histoire

La Bibliothèque nationale de France (BnF), située rue de Richelieu dans le 2e arrondissement de Paris, trouve ses origines dans la bibliothèque royale fondée par Charles V en 1368 au Louvre. Après des déménagements successifs et des dispersions, notamment sous l’occupation anglaise au XVe siècle, elle est définitivement installée dans le palais Mazarin en 1720 par l’abbé Bignon, sous la Régence. Ce site, aujourd’hui appelé « quadrilatère Richelieu », s’étend sur un îlot entier et intègre des bâtiments des XVIIe et XVIIIe siècles, dont l’hôtel Tubeuf et des vestiges du palais Mazarin, conçus par François Mansart et Pierre Le Muet.

Au XIXe siècle, l’architecte Henri Labrouste transforme radicalement le site en y ajoutant une façade monumentale rue de Richelieu, la célèbre salle de lecture des Imprimés (1868), et le magasin central. Son successeur, Jean-Louis Pascal, achève la cour d’honneur et construit la salle ovale des Périodiques (1936). Ces aménagements reflètent l’évolution de la bibliothèque, passée du statut de bibliothèque royale à celui d’institution publique ouverte aux chercheurs. Le site Richelieu, malgré le transfert d’une partie des collections vers le site François-Mitterrand en 1998, reste un lieu emblématique de conservation et de recherche, abritant des départements spécialisés comme les Manuscrits, les Estampes, ou le Cabinet des Médailles.

Le quadrilatère Richelieu, classé et inscrit aux Monuments Historiques en 1983, a fait l’objet d’une vaste campagne de rénovation entre 2010 et 2022. Ce projet, piloté par l’architecte Bruno Gaudin, a permis de moderniser les espaces, d’y intégrer la bibliothèque de l’Institut national d’histoire de l’art (INHA) et celle de l’École nationale des chartes, et d’ouvrir un musée permanent présentant les trésors des collections. Parmi ces derniers figurent des pièces exceptionnelles comme le Papyrus Prisse (vers 2350 av. J.-C.), le Trésor de Berthouville (Ier–IIe siècles), ou encore des manuscrits enluminés médiévaux, dont les Très Riches Heures du duc de Berry. Ces collections, enrichies par des dons, des legs et le dépôt légal instauré sous François Ier en 1537, font du site un haut lieu du patrimoine écrit et artistique.

L’histoire architecturale du site Richelieu illustre les adaptations successives de la bibliothèque aux besoins croissants de conservation et d’accessibilité. Les interventions de Robert de Cotte au XVIIIe siècle, puis celles de Labrouste et Pascal aux XIXe et XXe siècles, ont façonné un ensemble cohérent, mêlant héritage classique et innovations techniques. La salle Labrouste, avec sa structure métallique audacieuse, et la salle ovale, symbole de modernité pour son époque, témoignent de cette dualité. Aujourd’hui, le site, renommé Richelieu – Bibliothèques, musée, galeries, allie préservation du patrimoine et ouverture au public, avec des expositions temporaires et un accès facilité aux collections.

Le rôle du site Richelieu dépasse le cadre strictement bibliothécaire : il incarne la mémoire collective française, depuis les manuscrits carolingiens jusqu’aux archives contemporaines. La BnF, en tant qu’établissement public, y poursuit ses missions de collecte, de conservation et de diffusion, tout en développant des partenariats avec des institutions comme l’INHA ou l’École des chartes. La réouverture complète du site en 2022, après douze ans de travaux, marque une nouvelle étape dans son histoire, réaffirmant son statut de pôle scientifique et culturel majeur, à la croisée des époques et des disciplines.

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