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Origine et histoire

La bibliothèque Schoelcher, située à Fort-de-France en Martinique, est nommée en l’honneur de Victor Schœlcher (1804-1893), homme politique abolitionniste et député de la Martinique et de la Guadeloupe de 1848 à 1850. Sans héritier, il lègue sa collection de 10 000 livres et 250 partitions musicales au Conseil général de la Martinique, à condition que cette bibliothèque soit accessible à tous, notamment aux anciens esclaves. Le projet est confié à l’architecte Pierre-Henri Picq, qui conçoit d’abord le bâtiment comme le pavillon de l’Indochine pour l’Exposition universelle de 1889 à Paris, dans les jardins des Tuileries.

Après l’Exposition, le pavillon est démonté et expédié en Martinique pour être reconstruit sur l’emplacement de l’ancien Hôtel du Petit Gouvernement, face à la place de la Savane. Les travaux sont marqués par des retards successifs : une mise en examen judiciaire de l’entreprise constructrice, l’incendie de Fort-de-France en 1890 (qui détruit la majorité des livres originaux), et un cyclone en 1891. Malgré ces obstacles, la bibliothèque ouvre finalement ses portes en 1893, année de la mort de Schœlcher.

Le bâtiment, de style éclectique mêlant influences byzantines, art nouveau et classiques, se distingue par sa charpente métallique et sa coupole de verre. Sa décoration inclut des frises portant les noms d’écrivains français et un fronton en mosaïque colorée. Bien que la plupart des ouvrages originaux aient été perdus dans l’incendie de 1890, environ 1 200 livres survivent, dont un exemplaire dédicacé de Quatrevingt-treize de Victor Hugo. Aujourd’hui, la bibliothèque conserve un fonds de 130 000 ouvrages, avec une section dédiée à l’histoire antillaise.

Classée monument historique en 1993 (après une première inscription en 1973), la bibliothèque Schoelcher symbolise à la fois l’héritage architectural des Expositions universelles et l’engagement de Schœlcher pour l’éducation et l’égalité. Son architecture, inspirée par Picq, rappelle aussi la cathédrale Saint-Louis de Fort-de-France, autre réalisation de l’architecte.

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