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Origine et histoire

Le canal de Givors à Rive-de-Gier fut conçu pour offrir une alternative au transport terrestre entre la Loire et le Rhône. Initié en 1763 par François Zacharie, un commerçant lyonnais, il visait à faciliter le transport de marchandises comme la houille, la quincaillerie et les produits verriers. Long de 20 km (15,5 km jusqu’à Rive-de-Gier, puis 5 km vers La Grand-Croix), il comportait 29 écluses, 5 ponts-aqueducs et un tunnel de 171 mètres, le Rocher percé. Son gabarit permettait le passage de bateaux de 22,5 m de long pour 140 000 tonnes de trafic annuel à son apogée.

La construction, entamée en 1763, fut marquée par des difficultés financières après la mort de Zacharie en 1768, laissant son fils Guillaume avec d’énormes dettes. L’architecte Guillaume Marie Delorme fut engagé en 1771 pour achever les travaux, soutenus en 1779 par Jacques Necker, qui doubla les tarifs et étendit la concession à 99 ans. Inauguré en 1780, le canal connut un succès économique éphémère : la Compagnie distribua 11 millions de francs de dividendes et son siège, construit entre 1792 et 1796, devint l’hôtel de ville de Rive-de-Gier.

Dès les années 1830, le canal subit la concurrence du rail, notamment après l’ouverture de la ligne Lyon-Saint-Étienne. Prolongé jusqu’à La Grand-Croix en 1839 pour desservir les mines de charbon, il fut racheté par l’État en 1886 sans retrouver sa prospérité. Dans les années 1960, une grande partie du tracé fut comblée pour construire l’autoroute A47 (ouverte en 1970), ne laissant que quelques vestiges comme des écluses ou des sections sinueuses.

Le canal illustre l’innovation technique du XVIIIe siècle, avec des ouvrages comme le barrage de Couzon (1788) pour pallier les sécheresses, ou le Rocher percé, premier tunnel fluvial de France. Son déclin reflète la transition des transports fluviaux vers le ferroviaire, marquant la fin d’une ère où les voies d’eau dominaient le commerce régional. Aujourd’hui, ses traces rappellent l’ambition de relier deux bassins fluviaux majeurs, malgré un héritage partiellement effacé.

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