Origine et histoire du Casino Grand-Cercle
Le Palais du Casino dit du Grand Cercle, ancien Palais de Savoie, est implanté à Aix-les-Bains (Savoie) et constitue un ensemble architectural majeur, au même titre que le casino d'Évian ; il est inscrit et classé au titre des monuments historiques et comprend un théâtre à l'italienne. Le théâtre, de plan rectangulaire, s'insère dans le plan plus irrégulier et plus vaste des infrastructures du casino ; après de nombreuses campagnes de travaux, seules les mosaïques des dômes du hall d'entrée et celles du théâtre demeurent des témoins authentiques de l'architecture de la fin du XIXe siècle. Le casino disposait dès 1849 d'un théâtre mobile, remplacé ensuite par un édifice permanent attribué à Abel Boudier, qui s'avéra rapidement insuffisant. Un concours lancé en 1892 pour la construction d'un nouveau théâtre présenta treize projets ; le premier prix revint à Adolphe Coquet, le second à Gaspard André et le troisième à René Boisseau. Les plans de Coquet comportaient des incohérences sur la longueur des façades et empiétaient sur le jardin neuf au nord du casino ; la Société du Cercle renonça à ces travaux en 1895, faute de ressources suffisantes. En 1896, après une étude d'agrandissement et la constatation de l'état défectueux de l'ancien théâtre, l'Assemblée générale confia à Henri Eustache l'établissement d'un nouveau projet, qui fut retenu après comparaison avec celui de Coquet. L'ancien bâtiment conçu par Boudier ne fut pas entièrement détruit : il servit de fondations au foyer et à la salle du nouveau théâtre, inauguré en juin 1899 alors que la décoration restait inachevée. Le cadre de scène fut orné d'un cartouche monumental sculpté par Jean-Baptiste Gascq ; des améliorations techniques concernèrent les cintres et la fosse d'orchestre, dont le plancher devint mobile, et un magasin indépendant pour les décors fut édifié rue du Temple (aujourd'hui détruit). La décoration intérieure fut achevée vers 1909-1910 selon les plans de M. Gabin, donnant au casino un théâtre adapté à sa clientèle prestigieuse et intégrant des dispositifs inspirés des théâtres de Vichy et de Zurich. Le Grand-Cercle avait été inauguré en 1850 par le roi Victor-Emmanuel II de Savoie ; l'édifice d'origine, signé de l'architecte chambérien Charles-Bernard Pellegrini, comprenait une salle de bal centrale flanquée de deux salons, l'un pour le jeu et l'autre pour la lecture et la correspondance, et fut agrandi par la suite par deux pavillons latéraux. En 1899 le bâtiment se dota d'un théâtre de 900 places équipé d'une machinerie en bois, et des œuvres de l'artiste Di Credico furent installées dans la salle des jeux. Pendant la Première Guerre mondiale, l'établissement fut mis à disposition pour recevoir des blessés : en août 1914 il servit d'ambulance et, lors de la nuit du 12 au 13 septembre 1914, on y convoyait 85 blessés et improvisait 200 lits supplémentaires, avec deux salles d'opération aménagées dans des locaux annexes. Au printemps 1915 la vie civile reprit progressivement et, à la demande du maire, l'évacuation du Grand-Cercle, utilisé comme hôpital dépôt de convalescents, commença le 12 novembre pour s'achever le 15 janvier 1916 ; l'année suivante, certains hôtels furent également libérés pour accueillir des curistes. De nombreuses personnalités fréquentèrent le casino, parmi lesquelles Raimu, la reine Victoria et le roi Georges Ier de Grèce ; l'acteur Raimu travailla par ailleurs une saison comme croupier. Restauré en 1973, le théâtre est aujourd'hui loué à la ville d'Aix-les-Bains, qui en assure l'exploitation.
