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Origine et histoire du Casino Grand-Cercle

Le Casino Grand-Cercle fut inauguré en 1850 par le roi Victor-Emmanuel II de Savoie pour attirer l’aristocratie européenne à Aix-les-Bains, station thermale en plein essor. Conçu par l’architecte Charles-Bernard Pellegrini, le bâtiment initial comprenait une salle de bal, un salon de jeu et un espace dédié à la lecture. Son architecture reflétait l’ambition de la maison de Savoie de rivaliser avec les grandes cours européennes, tout en intégrant des fonctions ludiques et sociales.

En 1899, le casino s’agrandit avec l’ajout d’un théâtre à l’italienne de 900 places, doté d’une machinerie en bois et orné de quatre œuvres du peintre Di Credico dans la salle des jeux. Ce théâtre, conçu par l’architecte Henri Eustache, remplaça un édifice provisoire de 1849, jugée insuffisant. Les plans initiaux d’Adolphe Coquet (primé en 1892) furent écartés pour des raisons techniques et financières, laissant place à un projet plus modeste mais fonctionnel, inauguré en juin 1899.

Pendant la Première Guerre mondiale, le casino fut réquisitionné dès août 1914 pour accueillir des blessés, transformant salons et théâtre en hôpital de convalescence avec 200 lits et salles d’opération. Libéré en janvier 1916 après des mois de service médical, il retrouva sa vocation mondaine, accueillant curistes et personnalités comme la reine Victoria ou l’acteur Raimu, qui y travailla même comme croupier. Classé monument historique en 2013 pour son théâtre et ses mosaïques, le lieu incarne aujourd’hui l’âge d’or des stations thermales alpines.

Le palais de Savoie, dont le casino fait partie, est un ensemble architectural majeur, comparable au casino d’Évian. Son théâtre, inspiré des modèles de Vichy et Zurich, fut restauré en 1973 et est aujourd’hui exploité par la ville. Les mosaïques des dômes du hall, réalisées par Antonio Salviati, et le cadre de scène sculpté par Jean-Baptiste Gascq (futur grand prix de Rome) témoignent de son faste originel. Le bâtiment mêle pierre de taille et moellons de calcaire, avec des façades ornées de pilastres colossaux et de frontons cintrés.

Le casino Grand-Cercle illustre aussi l’évolution des pratiques sociales au XIXe siècle, où les stations thermales devenaient des lieux de sociabilité élitiste. Son théâtre, équipé d’une fosse d’orchestre mobile et d’une verrière zénithale, reflète les innovations techniques de l’époque. Après des décennies de transformations, seul ce théâtre et les mosaïques du hall subsistent comme vestiges authentiques de l’architecture fin-XIXe, classés parmi les monuments historiques français.

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