Origine et histoire du Castillet de Perpignan
Le Castillet, appelé aussi Grand-Castillet, porte Notre-Dame ou Petit-Castillet, est un monument de Perpignan qui a successivement joué le rôle de porte urbaine, de fortification et de prison d’État ; il abrite aujourd’hui le Musée catalan des arts et traditions populaires. L’ensemble se compose de trois parties : le Grand Castillet, bâti vers 1368 pour défendre une nouvelle porte de l’enceinte ; la porte Notre-Dame ou Petit Castillet, accolée au flanc est et datée de la fin du XVe siècle (sources indiquent 1478 et 1481-1485) ; et un bastion polygonal établi en 1542 en avant du Grand Castillet pour couvrir ses approches. Le Grand Castillet, réalisé sur ordre des souverains d’Aragon par un maître d’œuvre nommé Guillaume Gatard (ou Gitart selon les sources), présente des volumes arrondis et deux tours cylindriques extra-muros, couronnés de mâchicoulis. À la suite des occupations et des évolutions militaires, l’édifice reçut des meurtrières à arquebuses, de grandes fenêtres grillagées et un imposant bastion côté nord, tandis qu’une nouvelle porte fut ajoutée sur le flanc oriental. Charles Quint fit compléter le dispositif par un bastion dont l’échauguette et l’éperon regardaient la Basse, et Vauban renforça ensuite ces ouvrages. Les matériaux et techniques traditionnels de la région sont employés : galets de rivière et briques pour les constructions, ciment à la chaux mêlé de briques pilées dit terbol pour une forte adhérence. Le Grand Castillet mesure environ 31 mètres de longueur contre huit mètres pour le Petit ; les parapets s’élèvent à 20 mètres, la tourelle atteint 29,20 mètres et l’épaisseur des murs varie de 3,50 mètres à la base à 1,60 mètre au troisième niveau. Un escalier en spirale de 2,77 mètres de diamètre dessert le Grand Castillet et un second escalier en colimaçon est aménagé dans l’épaisseur du mur entre les deux corps de bâtiment ; les terrasses permettent la promenade des détenus. Après avoir servi de fortification, le Castillet fut affecté à diverses fonctions carcérales : entre 1697 et 1870 il est transformé en prison d’État, puis il reste utilisé comme prison militaire jusqu’en 1892 avant d’être occupé, de 1870 à 1963, par le Foyer du Soldat, les Archives municipales et la Société Agricole, Scientifique et Littéraire des Pyrénées-Orientales. Malgré son classement au titre des monuments historiques en 1889, il connut encore des usages pénitentiaires et six détenus s’en évadèrent en 1892. Au XXe siècle, une grande partie de l’enceinte de Perpignan fut démolie en 1904 ; le Castillet fut préservé mais le bastion et son échauguette furent dynamités. En 1948, lors de travaux, on découvrit dans un réduit du Petit Castillet le squelette d’un enfant accompagné de fragments de vêtement, de vaisselle et d’ossements d’animaux ; diverses hypothèses circulèrent, y compris des spéculations historiques, mais les études indiquent que cet enfant fut enfermé à la fin du XIXe siècle et que son origine demeure inconnue. Le Musée catalan des arts et traditions populaires, dit Casa Pairal, occupe le deuxième étage du donjon ; sa collection provient d’initiatives locales du début du XXe siècle, d’expositions organisées dès 1941 et d’un legs de la Colla del Rossello à la Société Agricole Scientifique et Littéraire en 1945, avant l’installation du musée dans le Castillet en 1963. Monument archéologique et exemple remarquable d’architecture militaire régionale, le Castillet conserve des éléments décoratifs tels que crénelages, consoles et petites tourelles qui témoignent de son importance historique et de son rôle symbolique dans la ville.
