Origine et histoire de la Cathédrale de la Nativité-de-Marie de Rieux
L'ancienne cathédrale Sainte‑Marie, située à Rieux‑Volvestre (Haute‑Garonne, Occitanie), se trouve en bordure de l'Arize et est protégée au titre des monuments historiques. L'église, consacrée en 1222, fut élevée au rang de cathédrale au début du XIVe siècle (création de l'évêché par le pape Jean XXII en 1317 ; mention d'une élévation en 1318). Un prieuré est attesté dès le début du XIIe siècle, et une église antérieure au XIIIe siècle a précédé l'édifice actuel, dont il ne subsiste que peu de vestiges. Le plan de la cathédrale traduit des remaniements successifs : la partie la plus ancienne est le chœur du XIIe siècle, la nef et le portail relèvent d'une reconstruction gothique du XIVe siècle, la sacristie appartient au XVe siècle et le chœur du chapitre, adossé au flanc nord de la nef, date du début du XVIIe siècle. La nef à trois travées ajoutée au XIVe siècle (1333‑1336) fut réalisée sous l'épiscopat de Jean Tissandier, et la construction du clocher octogonal de cinq étages remonte au XVe siècle. Vers 1530, une porte sculptée dans le style de la première Renaissance fut ouverte dans la dernière chapelle près de l'entrée du clocher ; elle servait aux évêques pour rejoindre la cathédrale depuis leur palais. Divers dommages causés par la foudre à la fin du XIVe siècle, la construction d'une petite chapelle funéraire au début du XVe siècle à l'ouest de la nef, puis de nouvelles campagnes d'embellissement et d'agrandissement aux XVe et XVIe siècles témoignent d'une évolution continue : des murs d'un nouveau chœur furent partiellement élevés dans la première moitié du XVIe siècle, auxquels s'ajoutèrent une nouvelle sacristie et l'escalier situé à l'ouest de la chapelle Notre‑Seigneur. Un bail à besogne daté du 17 janvier 1645 précise l'achèvement de ce chœur et de cette sacristie et le déplacement du portail du XIVe siècle à son emplacement actuel. Les tours et les créneaux furent détruits à la fin du XVIIIe siècle, puis l'édifice fit l'objet de plusieurs campagnes de restauration aux XIXe et XXe siècles. Jusqu'au 29 novembre 1801 la cathédrale fut le siège du diocèse de Rieux ; la bulle Qui Christi Domini rattacha alors ce territoire à l'archidiocèse de Toulouse et l'ancienne cathédrale devint l'église paroissiale de la Nativité‑de‑Marie. Classée au titre des monuments historiques en 1923, elle est également connue pour son trésor épiscopal, qui comprend reliquaires, statues, tableaux, ornements et objets liturgiques. Parmi les éléments et meubles classés figurent deux cloches des XVIe et XVIIIe siècles, une dalle funéraire des XVe‑XVIe siècles, l'orgue de la manufacture Puget (conservant du matériel du XVIIe siècle et restauré au début des années 2000), deux armoires du XVIe siècle, une commode du XVIIIe siècle, les stalles en noyer du chœur des chanoines datées du XVIIe siècle (au nombre de 61), le maître‑autel en marbre du XVIIIe siècle, le monument sépulcral des évêques de Rieux et un lutrin du XVIIe siècle, ainsi que divers lambris, miséricordes et autres éléments du mobilier. Architecturalement, l'édifice conserve un aspect massif d'inspiration méridionale, avec des murs parfois épais de plusieurs mètres, des échauguettes et des meurtrières ; le chevet plat fortifié est l'héritage de la première église, tandis que le clocher, de style toulousain et haut de 43 mètres, présente des étages ajourés percés de baies géminées couvertes d'arcs en mitre.
