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Origine et histoire de la Cathédrale Notre-Dame-et-Saint-Castor

La cathédrale Notre-Dame-et-Saint-Castor de Nîmes, située place aux Herbes, est un monument emblématique du patrimoine religieux occitan. Consacrée à Castor d'Apt, elle sert de siège au diocèse de Nîmes, Uzès et Alès. Son histoire s’étend du VIIe siècle à nos jours, avec des traces archéologiques révélant une église primitive et des sarcophages attestant d’un usage funéraire constant jusqu’au XIIe siècle.

Des fouilles en 1920 ont mis au jour les vestiges d’une église du VIIe siècle, partiellement recouverte par la construction romane. À l’époque carolingienne, un groupe épiscopal dédié à la Vierge, Saint-Étienne et Saint-Jean fut érigé, incluant un atrium réutilisé comme cloître aux époques romane et gothique. Des chapiteaux de cette période sont aujourd’hui conservés au Musée archéologique de Nîmes.

La cathédrale actuelle résulte de trois phases majeures. Une première église romane, consacrée en 1096 par le pape Urbain II, conserve des éléments comme un mur-pignon à arcatures lombardes et un fronton triangulaire orné de bas-reliefs bibliques. Endommagée lors des guerres de Religion (1567, 1621), elle perdit l’un de ses clochers. Une reconstruction classique au XVIIe siècle, menée par les architectes Didier Laguiolle et Pierre Levesville, lui donna sa structure actuelle : un vaisseau unique à chapelles latérales voûtées d’ogives.

Au XIXe siècle, l’architecte Henri Antoine Révoil transforma l’intérieur en style romano-byzantin (1877-1882), ajoutant des décors monumentaux. La cathédrale fut classée monument historique en 1906 et élevée au rang de basilique mineure en 1882. Son orgue, construit en 1643 par les Eustache et restauré au XIXe siècle, est classé depuis 1968.

La façade combine des éléments romans (fronton sculpté, arcatures) et des ajouts classiques, comme le portail néoclassique de 1822, érigé pour la visite de la duchesse d’Angoulême. La chapelle baroque du Rosaire, prolongement du chœur, illustre l’influence artistique du XVIIe siècle. Aujourd’hui, la cathédrale abrite aussi un sarcophage paléochrétien et le tombeau du cardinal de Bernis.

Son clocher, haut de 40 mètres, domine la ville. Bien que modeste en taille (55 mètres de nef), elle incarne près de mille ans d’histoire religieuse, entre conflits, reconstructions et embellissements artistiques.

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