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Origine et histoire

La cathédrale Saint-Étienne de Bourges, édifiée entre la fin du XIIe et la fin du XIIIe siècle, remplace une cathédrale romane jugée trop exiguë. Initiée en 1195 par l’archevêque Henri de Sully, sa construction symbolise le prestige du roi de France et de l’Église dans une région frontalière avec l’Aquitaine. L’édifice innove par son espace intérieur unifié et l’absence de transept, une rareté dans l’architecture gothique.

La première phase des travaux (1195-1214) voit l’achèvement du chœur, suivi d’une interruption d’une décennie. La nef et la façade occidentale sont construites entre 1225 et 1230, mais les tours posent des problèmes structurels : la tour nord s’effondre en 1506 et est reconstruite entre 1508 et 1542. La cathédrale est consacrée en 1324, bien que les travaux se poursuivent jusqu’au XVIe siècle.

Classée monument historique dès 1862 et inscrite à l’UNESCO en 1992, la cathédrale est célèbre pour ses vitraux (XIIIe-XVIIe siècles), son horloge astronomique de 1424, et ses sculptures, dont celles du Jugement dernier sur le portail central. Les matériaux, comme le calcaire bathonien importé de Vallenay, témoignent du savoir-faire des bâtisseurs médiévaux. La charpente, partiellement d’origine (XIIIe siècle), a fait l’objet de restaurations controversées au XIXe et XXIe siècles.

Sous la Révolution, la cathédrale est transformée en Temple de la Raison, puis restaurée au XIXe siècle par Antoine-Nicolas Bailly. Les grandes orgues, mentionnées dès le XVe siècle, sont reconstruites en 1985 par Daniel Kern. La cathédrale reste un symbole religieux et architectural, influençant d’autres édifices comme Notre-Dame de Paris ou la cathédrale de Tolède.

L’absence de transept et la présence d’un double déambulatoire créent une perspective longitudinale unique, tandis que les cinq portails de la façade occidentale, dont celui du Jugement dernier, en font une référence de l’art gothique. Les vitraux, bien que moins célèbres que ceux de Chartres, illustrent l’évolution de cet art du XIIIe au XVIIe siècle.

La cathédrale a inspiré des œuvres artistiques, comme une miniature des Très Riches Heures du duc de Berry (1485-1486) ou le film Notre-Dame brûle (2022), où elle remplace Notre-Dame de Paris. Elle apparaît aussi sur des timbres et pièces de monnaie, soulignant son importance patrimoniale.

Devenir actuel

La Cathédrale Saint-Étienne fait partie des 71 monuments ainsi que 7 portions de chemins sont inscrits depuis 1998 sur la liste du patrimoine mondial de l'Unesco sous le titre officiel de « Chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle en France ».

Elle est sur le chemin de la Via Lemovicensis, celle dite « de Vézelay » ou voie limousine.

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