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Origine et histoire

La cathédrale Saint-Front de Périgueux, située en Nouvelle-Aquitaine, trouve ses origines dans une première église construite entre les IVe et Ve siècles par l’évêque Chronope. Détruite par les invasions normandes en 845, elle fut reconstruite au Xe siècle sous l’impulsion de l’évêque Frotaire, devenant alors une abbatiale bénédictine. L’incendie de 1120 ravagea le bourg et le monastère, conduisant à la construction d’une église à coupoles inspirée de la basilique Saint-Marc de Venise, achevée vers 1170. Ce nouvel édifice, en croix grecque avec cinq coupoles, devint un lieu majeur sur les chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle.

Au XVIe siècle, les huguenots pillèrent la cathédrale et détruisirent les reliques de saint Front, entraînant l’abandon temporaire du site. En 1669, elle remplaça définitivement la cathédrale Saint-Étienne comme siège épiscopal. Au XIXe siècle, l’architecte Paul Abadie mena une restauration ambitieuse (1852-1895), démontant et remontant pierre par pierre les coupoles menaçantes, tout en ajoutant des clochetons et en uniformisant les dimensions des coupoles. Classée monument historique dès 1840, elle fut inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1998 pour son rôle dans les pèlerinages compostellans.

Le clocher, haut de 62 mètres, date du XIIe siècle mais fut reconstruit après l’incendie de 1120. Son architecture unique, avec des étages en retrait et une coupole conique, en fait un élément remarquable. Les cryptes, datant du XIIe siècle, abritent des sarcophages romains et des tombes médiévales, témoignant d’une occupation funéraire ancienne. Le cloître, restauré aux XIXe et XXe siècles, conserve des galeries symbolisant les quatre points cardinaux, tandis que les vitraux, réalisés par Alfred Gérente et Édouard Didron lors des restaurations d’Abadie, illustrent des scènes bibliques et apocalyptiques.

L’intérieur de la cathédrale mêle éléments romans, gothiques et néo-byzantins. Les chapiteaux corinthiens, les lustres dessinés par Abadie (utilisés pour le mariage de Napoléon III), et le retable baroque du XVIIe siècle, originaire du collège des Jésuites, enrichissent son patrimoine. Les fouilles ont révélé des traces d’une nécropole romaine et mérovingienne, confirmant l’importance religieuse du site depuis l’Antiquité. Aujourd’hui, la cathédrale reste un symbole spirituel et architectural, attirant pèlerins et visiteurs pour son histoire millénaire et son style unique en France.

Les restaurations récentes, comme celles des vitraux (1999-2002) ou du transept sud (prévu en 2025), visent à préserver ce monument fragile. Les abords ont été rénovés en 2013-2014 pour améliorer l’accessibilité, tandis que des visites guidées des toits, ouvertes depuis 2019, offrent une vue exceptionnelle sur Périgueux. La cathédrale, propriété de l’État depuis 1905, continue de jouer un rôle central dans la vie religieuse et culturelle de la région, tout en abritant des trésors comme les peintures murales du XVe siècle ou les stalles médiévales de l’abbaye de Ligueux.

Devenir actuel

La cathédrale Saint-Front est classée monument historique depuis 1840 et au Patrimoine mondial en 1998, au titre des chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle en France.

Elle est sur le chemin de la Via Lemovicensis, celle dite « de Vézelay » ou voie limousine.

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