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Origine et histoire de la Cathédrale Saint-Jean

La cathédrale Saint-Jean-Baptiste de Belley, située dans le département de l’Ain, est un édifice religieux emblématique dont l’histoire remonte au Ve siècle. L’existence de l’évêché est attestée dès cette époque, et la première mention d’une cathédrale date du 5 avril 722, lorsque l’édifice abritait une relique de saint Jean-Baptiste, une partie de sa main droite. Au XIIe siècle, une église romane est construite, dont la nef subsistera jusqu’au XIXe siècle. Les chapelles absidiales, reconstruites dans un style gothique, sont achevées en 1520, mais la cathédrale subit de graves dommages pendant la Révolution française, perdant ses reliques et ses deux clochers, avant d’être transformée en temple de la Raison.

Le tremblement de terre de 1822 fragilise davantage la structure, conduisant à une reconstruction presque totale entre 1835 et 1853 sous l’impulsion d’Alexandre Devie. L’architecte lyonnais Antoine-Marie Chenavard conçoit alors un édifice néo-gothique, conservant uniquement les chapelles absidiales et une partie du portail Nord. La cathédrale, d’une longueur de 78,40 mètres et d’une hauteur de 17 mètres pour la nef principale, présente une façade modeste ornée d’une statue de saint Jean-Baptiste et de seize statues de saints et d’évêques.

L’intérieur, marqué par une grande harmonie, unifie les parties gothiques anciennes du chœur avec la nef nouvellement construite. Les fonts baptismaux, issus de l’atelier du sculpteur Georges François Richter, et l’orgue d’Aristide Cavaillé-Coll, inauguré en 1860, comptent parmi les éléments remarquables. Ce dernier, modifié en 1936 par Merklin et Kuhn, est classé aux Monuments Historiques depuis 1923. Malgré son statut de cathédrale, l’évêque du diocèse réside à Bourg-en-Bresse depuis 1978, où la collégiale Notre-Dame-de-Bourg a été érigée en co-cathédrale en 1992.

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