Origine et histoire de la Cathédrale Saint Léonce
La cathédrale Saint-Léonce de Fréjus, située dans le centre historique de la ville, est un édifice composite résultant de plusieurs époques. Son origine remonte au Ve siècle avec un baptistère paléochrétien, l’un des plus anciens de France, caractérisé par une salle octogonale à pans coupés et une cuve baptismale par immersion. Ce baptistère, orné de huit colonnes corinthiennes issues d’un réemploi romain, témoigne de l’art mérovingien. La cathédrale s’est ensuite développée au fil des siècles, intégrant des éléments romans et gothiques.
Au XIIe siècle, une seconde nef, dédiée à Saint-Étienne, fut ajoutée au nord de la nef Notre-Dame, datant du Ve siècle. Cette nef, réservée à l’évêque, présente six voûtes en berceau et un chœur prolongé par une abside semi-circulaire. Le cloître roman à deux étages, classé monument historique dès 1862, abrite des panneaux peints des XIVe et XVe siècles, représentant un bestiaire fantastique et des scènes religieuses. Ses galeries, restaurées au XXe siècle, offrent un exemple remarquable de l’art médiéval provençal.
Le clocher actuel, construit au XIIIe siècle, domine l’ensemble avec sa structure en trois parties : une base carrée, un étage octogonal du XVIe siècle et une toiture conique décorée. Il abrite quatre cloches, dont une offerte par le futur pape Jean XXII en 1303 et refondue en 1770. Les vantaux de la porte d’entrée, sculptés en 1530, illustrent des scènes de la vie de la Vierge et des motifs Renaissance. La cathédrale, classée monument historique, a subi des restaurations majeures après les bombardements de 1944, préservant ainsi son patrimoine architectural et artistique.
Le mobilier intérieur inclut des retables, des stalles du XVe siècle remaniées, et des statues des XVIIe et XVIIIe siècles. Parmi les œuvres notables, un crucifix en bois du XVIe siècle et une Nativité de la même époque ornent les nefs. L’abside semi-circulaire, voûtée en cul-de-four, abrite les tombes des évêques Guillaume de Roffiac (1361-1364) et Louis de Bouillac (1385-1405), soulignant le rôle épiscopal de l’édifice.
Le cloître, géré par le Centre des monuments nationaux, accueille aujourd’hui des expositions temporaires et des manifestations culturelles. Ses plafonds en bois peint, restaurés en 1969, et son puits central, remonté entre 1922 et 1931, en font un lieu emblématique du patrimoine médiéval. Les travaux de restauration, menés notamment par les architectes Jean-Camille et Jules Formigé au XXe siècle, ont permis de préserver cet ensemble épiscopal après les dégâts de la Seconde Guerre mondiale.
Enfin, la cathédrale Saint-Léonce, avec son baptistère, son cloître et ses dépendances, illustre l’évolution architecturale et religieuse de Fréjus, depuis l’Antiquité tardive jusqu’à l’époque moderne. Son orgue, reconstruit en 1991 par Pascal Quoirin, et ses manifestations musicales contemporaines perpétuent sa vocation culturelle et spirituelle.
