Origine et histoire de la Cathédrale Saint-Pierre
La cathédrale Saint-Pierre de Lisieux, édifice gothique normand situé dans le Calvados, était l’église-mère du diocèse de Lisieux avant son intégration au diocèse de Bayeux et Lisieux ; elle est classée au titre des monuments historiques par la liste de 1840. Rare monument lexovien rescapé des bombardements de 1944, l’édifice visible aujourd’hui fut édifié entre 1160 et 1230 à l’initiative de l’évêque Arnoul et figure parmi les premiers exemples du gothique en Normandie grâce à ses voûtes d’ogives quadripartites et à ses arcs-boutants. Si une cathédrale est supposée exister dès le VIe siècle, on n’a guère de témoignages sur les bâtiments antérieurs ; la documentation signale cependant une reconstruction au XIe siècle par les évêques Herbert puis Hugues d'Eu, la découverte à cette occasion de reliques anciennes et un incendie en 1136. Pendant la guerre de Cent Ans, l’évêque fit entourer la cathédrale et l’épiscopat de fortifications et de fossés, réemployant peut‑être des vestiges de l’enceinte romaine. Les travaux gothiques, lancés sous Arnoul, débutèrent par la nef, d’aspect sévère et inspirée du gothique d’Île-de-France, puis se poursuivirent au tournant des XIIe et XIIIe siècles ; la charpente de la nef a par ailleurs livré une datation à la fin du XIIe siècle. Le reste de l’église fut réalisé dans le premier quart du XIIIe siècle ; le transept et les premières travées du chœur conservent la physionomie initiale, tandis que l’extrémité du chœur témoigne d’un revirement vers un gothique normand plus élancé, avec colonnes doubles, tailloirs circulaires ou polygonaux et triforium remplaçant les fausses tribunes. Après l’achèvement de ces parties, les maîtres d’œuvre reviennent à la façade pour sculpter les trois portails et élever les tours. Aux XIVe et XVe siècles, les chanoines aménagèrent le long des bas-côtés une série de douze chapelles rectangulaires de style flamboyant, et l’évêque Pierre Cauchon fit reconstruire la profonde chapelle axiale de la Vierge, ornée de neuf grandes verrières, où il fut inhumé. En 1553 la tour sud s’effondra ; sa reconstruction, entreprise plus tard, donna une tour plus fermée, coiffée d’une flèche et haute de 72 mètres, dont le style mêle éléments flamboyants et traits de la Renaissance. En 1562, la cathédrale subit un sac par les Huguenots, avec profanation de reliques, notamment celles de saint Ursin. Le plan de l’édifice reprend sans doute la disposition romane antérieure : narthex, nef de huit travées flanquée de bas‑côtés, transept accompagné d’un bas-côté oriental — disposition rare en Normandie — et chœur de quatre travées prolongé par un déambulatoire à trois chapelles rayonnantes, proche de la composition de la cathédrale de Rouen. À l’extérieur, la sobriété prévaut : trois tours dominent l’ensemble — dont la tour-lanterne fréquente en Normandie — et les façades se limitent à des motifs géométriques, des feuillages, des colonnettes et des arcatures, seules de petites têtes sculptées apportant une touche fantaisiste. L’élévation intérieure comporte trois niveaux : grandes arcades, niveau intermédiaire variable (fausses tribunes dans la nef et les premières travées du chœur) et fenêtres hautes ; cet ensemble témoigne d’influences franciliennes et de références régionales comme Évreux. Le transept conserve plusieurs enfeus et gisants d’évêques, dont les tombes de Guillaume de Rupierre et de membres de sa famille, ainsi que des monuments liés à Jean I er et à Jean de Samois ; le gisant de Pierre Cauchon figure parmi ces sépultures. Le chevet, doté d’un triforium non ajouré, appartient au gothique rayonnant et reprend des modèles de la région tels que l’abbatiale Saint-Étienne de Caen ou la cathédrale de Bayeux. L’intérieur offre une décoration plutôt sobre : les statues sont pour la plupart modernes, des peintures résiduelles et quelques têtes sculptées témoignent d’un décor jadis plus polychrome, tandis que la chapelle de la Vierge se distingue par un bestiaire sculpté et des feuillages raffinés. Très peu de verrières médiévales subsistent : au XVIIe siècle, l’évêque Léonor II de Matignon fit remplacer les anciennes verrières par des verres blancs, et les vitraux les plus notables datent du XIXe siècle avec des réalisations de Gsell et Gsell‑Laurent représentant notamment saint Ursin et l’assassinat de Thomas Becket, ainsi que plusieurs baies des chapelles du bas‑côté. La cathédrale possède deux orgues ; l’orgue de tribune, construit par Aristide Cavaillé‑Coll en 1871 et offert par Jean‑Lambert Fournet, a été modifié par Mutin, Beuchet et Roethinger et sa partie instrumentale est classée aux Monuments historiques depuis 1972 ; il compte 48 jeux sur trois claviers et pédalier et a retrouvé la composition de Charles Mutin en 1988. La cathédrale fut familière à sainte Thérèse de Lisieux : elle y assistait à la messe en famille, une chapelle du chœur conserve une inscription et une statue rappelant l’emplacement occupé par sa famille, et son père offrit le maître-autel ; depuis le XXe siècle, sainte Thérèse figure comme troisième patronne de l’édifice. Parmi les personnalités liées à la cathédrale figure aussi Nicolas Le Vavasseur, organiste au début du XVIIe siècle.
