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Origine et histoire

La cathédrale Sainte-Marie de Bayonne, dédiée à la Vierge Marie, trouve ses origines au IVe siècle, lorsque Bayonne devint siège épiscopal. Une première cathédrale romane fut édifiée entre 1125 et 1150 sous l’impulsion de l’évêque Raymond de Martres, mais des incendies répétés (1199, 1224, 1258) et les pillages normands puis sarrasins détruisirent partiellement l’édifice. Après l’incendie de 1258, les Bayonnais engagèrent un architecte champenois pour reconstruire le chevet et le transept dans un style gothique, marquant le début d’une transition architecturale majeure.

Au XIVe siècle, la construction se poursuivit vers l’ouest grâce aux dons du cardinal Guillaume Godin, avec l’achèvement de la nef en 1404. Les bas-côtés furent élevés ensuite, et la cathédrale fut quasi terminée lors de la reprise de Bayonne aux Anglais en 1451. La tour sud, commencée à la fin du XVe siècle, fut coiffée en 1615 d’un dôme en ardoise. Le monument subit des dégradations pendant la Révolution, servant de grenier à foin, avant d’être restauré au XIXe siècle par Émile Boeswillwald, élève de Viollet-le-Duc, qui ajusta les flèches (85 m) et modifia partiellement le cloître.

La cathédrale, de style gothique rayonnant avec des influences champenoises, se distingue par son plan en croix, son déambulatoire à chapelles rayonnantes, et une voûte déjetée rare, similaire à celle de Soissons. Le cloître, l’un des plus grands de France (XIIIe siècle), servait de lieu de réunion pour les corporations médiévales. Classée au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1998 pour son rôle sur les chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle, elle abrite des trésors comme la châsse de saint Léon (IXe siècle) et des vitraux Renaissance.

Les restaurations du XIXe siècle, financées en partie par le legs Lormand (40 000 francs-or), transformèrent la façade occidentale et intégrèrent des éléments néo-gothiques, comme le ciborium du chœur en marbre de Carrare. Les travaux se poursuivirent aux XXe et XXIe siècles, avec des ravalements, la restauration des vitraux, et le réaménagement du chœur pour s’adapter aux réformes liturgiques. La cathédrale reste un symbole de la dualité franco-anglaise de Bayonne, reflétée dans ses clefs de voûte armoriées mêlant fleurs de lys et léopards anglais.

Parmi les éléments remarquables figurent la nef bayonnaise, une clef de voûte du transept représentant un navire médiéval avec huit marins et les symboles des évangélistes, illustrant la puissance maritime de la ville. Le bourdon Jacques (2003), cloche polychrome de 3,6 tonnes, et l’orgue, dont le buffet du XVIIIe siècle est classé, témoignent de la richesse patrimoniale. Le cloître, aujourd’hui géré par le Centre des monuments nationaux, accueille des manifestations culturelles, perpétuant son rôle social historique.

Devenir actuel

La Cathédrale Sainte-Marie fait partie des 71 monuments ainsi que 7 portions de chemins sont inscrits depuis 1998 sur la liste du patrimoine mondial de l'Unesco sous le titre officiel de « Chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle en France ».

Elle est sur le chemin de la Voie de Soulac (ou voie du littoral ou voie des Anglais) qui part de Soulac-sur-Mer en France et se termine à Irun en Espagne.

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