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Origine et histoire

Les caves Saint-Sauveur sont un édifice souterrain gallo-romain situé sous la place de Lenche, dans le 2e arrondissement de Marseille. Classées monument historique en 1840, elles se trouvent à l’emplacement de l’ancienne abbaye de Saint-Sauveur, fondée au IXe siècle et détruite après la Révolution. Leur structure, composée de murs en grand appareil de calcaire rose, suggère une datation entre 150 av. J.-C. et 50 ap. J.-C., confirmée par des fouilles archéologiques en 1977.

Décrites dès le XVIIe siècle par l’historien Louis Antoine de Ruffi comme un ensemble de neuf grottes souterraines, ces caves ont suscité l’intérêt des érudits. Au XVIIIe siècle, Jean-Baptiste Grosson et le comte de Villeneuve-Bargemon y voient respectivement des bains publics ou une caserne romaine. Leur fonction exacte reste débattue : citernes pour l’approvisionnement en eau lors des sièges (comme celui de Jules César) ou entrepôts pour denrées et matériel naval, hypothèse renforcée par une inscription mentionnant des dendrophores (charpentiers).

Au XIXe siècle, Prosper Mérimée les classe comme magasins antiques, mais leur préservation est menacée par des destructions partielles, notamment en 1943 lors de la reconstruction du quartier après la Seconde Guerre mondiale. Les fouilles de 1977 révèlent leur rôle de soutènement entre deux plateformes à niveaux différents : une place supérieure (actuelle place de Lenche) et une place inférieure dallée. Leur architecture, comparable aux remparts grecs du Jardin des Vestiges, en fait un témoignage rare de l’urbanisme antique marseillais.

Aujourd’hui, les caves ne sont plus visibles, remblayées sous l’école Notre-Dame de la Major. Leur étude reste limitée aux descriptions historiques et aux brèves interventions archéologiques, soulignant leur importance malgré leur disparition partielle. Leur classement précoce (1840) témoigne de leur reconnaissance comme vestige majeur, bien que leur préservation ait été compromise par les aménagements urbains successifs.

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