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Origine et histoire

Le Jardin des Cèdres trouve ses origines au XVIIe siècle, lorsque le site, alors agricole, était centré autour d’un ensemble bâti isolé au cœur du Cap Ferrat. Au XIXe siècle, David-Désiré Pollonnais, maire de Villefranche-sur-Mer, acquiert le domaine et y fait planter les premières essences exotiques. La villa est reconstruite par l’architecte Sébastien-Marcel Biasini, marquant le début des transformations paysagères du site.

En 1904, le roi des Belges Léopold II rachète la propriété, la rebaptise Les Cèdres et entreprend d’importants travaux. Il agrandit le domaine, recrute l’architecte Aaron Messiah pour remodeler la villa, et confie à Elie Lainé la création d’un jardin paysager. Entre 1905 et 1908, des aménagements majeurs sont réalisés, comme la démolition d’une métairie pour créer un lac, ou l’ajout d’une écurie. Jules Vacherot conçoit également le jardin du bas, un pavillon de thé et des terrasses italiennes.

Après la mort de Léopold II en 1909, le domaine est négligé jusqu’en 1921, année où Ernest Cassel y effectue des travaux, modifiant notamment l’accès principal. En 1924, Alexandre Marnier-Lapostolle acquiert la villa et développe le jardin botanique, introduisant des essences mexicaines et des bigaradiers pour la production de Grand-Marnier. Son fils, Julien, transforme le site en un conservatoire d’espèces exotiques, collaborant avec des botanistes mondiaux comme Werner Rauh ou Peter Bally.

À partir des années 1950, le jardin gagne une renommée internationale grâce à ses collections uniques, dont 44 espèces décrites sur place. Les serres, construites dans les années 1950-1960, abritent des plantes succulentes parmi les plus importantes au monde. Après la mort de Julien Marnier-Lapostolle en 1976, son épouse Suzanne poursuit l’œuvre, avec des réaménagements comme la serre tropicale (1993-1999). En 1998, le jardin compte entre 14 000 et 16 000 espèces.

Le domaine, incluant la chapelle Saint-François-de-Sales, est classé Monument Historique en 2021. Ses éléments protégés couvrent le parc, les serres, les fabriques de jardin et la statuaire. Le climat méditerranéen de la presqu’île a favorisé l’acclimatation d’essences rares, renforçant son rôle scientifique et patrimonial.

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