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Origine et histoire

Le Hartmannswillerkopf, rebaptisé Vieil-Armand après 1918, est un sommet stratégique des Vosges (957 m) disputé lors de la Première Guerre mondiale. Situé à 7 km de Thann, il marquait la ligne de front entre l'Alsace française libérée en 1914 et les territoires occupés par l'Allemagne. Les combats, particulièrement violents en 1915 (janvier, mars, avril, décembre), firent près de 25 000 morts, valant au lieu les surnoms de Mangeur d'hommes (côté français) ou Montagne de la Mort (côté allemand).

Le site conserve aujourd’hui deux ensembles mémoriels : le monument national (crypte et cimetière du Silberloch, avec 1 640 dépouilles françaises) et le champ de bataille, classé en 1921, où subsistent 45 km de tranchées, des abris bétonnés allemands et des vestiges comme la croix sommitale (20 m) ou le monument du 152e RI (les Diables rouges). Les tranchées allemandes, en béton armé, contrastent avec les ouvrages français plus précaires, reflétant leurs stratégies défensive et offensive.

Le Vieil-Armand est l’un des quatre monuments nationaux dédiés à 14-18, aux côtés de Douaumont ou Notre-Dame-de-Lorette. Son ossuaire et ses statues (dont une Vierge centrale) sont l’œuvre du sculpteur Antoine Bourdelle. Le site a accueilli des commémorations franco-allemandes marquantes, comme la visite conjointe des présidents Hollande et Gauck en 2014 pour le centenaire de la Grande Guerre, suivie en 2017 par l’inauguration d’un historial franco-allemand en présence de Macron et Steinmeier.

Classé dès 1921, le champ de bataille illustre l’archéologie militaire, avec des vestiges comme la tranchée de la Suisse Lippique ou la cantine Zeller. Les autorités ont mené des travaux de sécurisation (diagnostic du BRGM) pour préserver les souterrains instables. Le site, symbole de réconciliation, attire aussi pour ses vues panoramiques : par temps clair, on distingue Bâle (Suisse), la Forêt-Noire, voire les Alpes bernoises.

La toponymie du lieu reflète son histoire linguistique : Hartmannswillerkopf (allemand, tête de Hartmannswiller) fut francisé en Vieil-Armand par les Poilus, déformant phonétiquement Hartmann en Armand et Weiler (village) en viel (vieil). Ce nom évoque aussi une légende locale de vieille ville, bien que son origine exacte reste débattue.

Le site inspire depuis un siècle artistes et cinéastes. Le peintre François Flameng, officiel aux armées, y réalisa des croquis publiés dans L’Illustration. Le cimetière apparaît dans Jules et Jim (Truffaut, 1962), et un documentaire de 2004, HWK, la mangeuse d’hommes, retrace la bataille. Des associations, comme Les Amis du Hartmannswillerkopf, perpétuent sa mémoire, labellisée par la Mission du centenaire de la Première Guerre mondiale.

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