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Origine et histoire

La chapelle de pénitents Notre-Dame d'Espérance, située en périphérie du village de La Salle-les-Alpes, présente un plan rectangulaire à chevet plat, typique des constructions religieuses de cette époque. Elle abritait la confrérie des pénitents blancs de la paroisse, rattachée par ses statuts à l'archiconfrérie romaine de Notre-Dame de Gonfalon. Les confréries voisines de Pananches et Chirouze, bien que disposant de leurs propres chapelles, en dépendaient également. La chapelle, non orientée selon les canons liturgiques, aurait échappé à l'incendie de 1742 qui ravagea le village.

Fondée selon le chanoine Jacques en 1529, la confrérie est attestée dès 1616 par un livre de comptes, tandis que le maître-autel porte la date de 1681. La construction actuelle, datée de 1741 par les ancres des tirants et le socle d'une statue de la Vierge, devint propriété communale en 1829 tout en restant utilisée par la confrérie. Son déclin s'amorce au début du XXe siècle : le dernier enterrement enregistré date de 1921, et son activité cesse vers les années 1920, se limitant à une fonction comptable. La chapelle, classée monument historique en 2015, illustre l'importance des confréries dans la vie religieuse et sociale alpine.

En 1809, la paroisse de La Salle-les-Alpes comptait quatre confréries totalisant 200 membres, soulignant leur rôle central dans la structuration communautaire. Le cadastre de 1829 confirme son statut de bien communal, bien que toujours dédié aux activités de la confrérie. L'historien local Jacques, en avancant la date de 1529 pour sa fondation, suggère une longévité exceptionnelle, bien que les preuves matérielles les plus anciennes remontent au XVIIe siècle avec le maître-autel de 1681. Son architecture sobre et sa localisation périphérique reflètent à la fois son utilité pratique et son ancrage dans le paysage spirituel local.

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