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Origine et histoire de la Chapelle des ducs d'Alençon

La chapelle des ducs d'Alençon, située à Essay dans l'Orne, est un édifice religieux construit au XIIe siècle et restauré au XVe siècle. Elle fait partie des vestiges d'un château fort initialement érigé par Guillaume Ier de Bellême, mentionné dès 1088 comme l'une des forteresses majeures de la Maison de Bellême. Ce château, partiellement détruit pendant la guerre de Cent Ans, fut restauré en 1489 avant d'être finalement démantelé sur ordre d'Henri IV à la fin des guerres de Religion.

La chapelle, édifiée en 1166 sur le modèle des saintes chapelles royales, comportait deux niveaux : une chapelle haute réservée aux seigneurs et une chapelle basse destinée aux serviteurs et à la garnison. Elle fut restaurée au XVe siècle et subsiste aujourd'hui comme l'un des rares témoignages de ce château, avec des éléments de l'enceinte. Les façades, toitures et la motte féodale qui la supporte sont protégées au titre des monuments historiques depuis 1975.

Le site, probablement implanté sur un ancien castrum romain, fut profondément remanié par Pierre II, comte d'Alençon, vers 1361. Après la destruction du château, Marie de Médicis utilisa ses matériaux pour construire une prison. Aujourd'hui, la chapelle et les vestiges du château, comme les murs d'enceinte, rappellent ce passé seigneurial et militaire.

La localisation de la chapelle, au nord du bourg d'Essay, et son architecture reflètent son rôle central dans la vie du domaine. Son plan à deux étages, typique des chapelles palatiales, illustre la hiérarchie sociale de l'époque, où la noblesse et le clergé occupaient les espaces supérieurs, tandis que les serviteurs et soldats utilisaient les niveaux inférieurs.

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