Origine et histoire de la Chapelle des Pénitents blancs
La chapelle des Pénitents blancs, ou chapelle Sainte-Croix, est une chapelle catholique de la confrérie des Pénitents blancs située à Utelle, dans les Alpes-Maritimes, édifiée à côté de l'église Saint-Véran. La plupart des confréries de pénitents du littoral et de la montagne ont été fondées aux XVIe et XVIIe siècles ; à Nice, la confrérie des Pénitents blancs pourrait remonter au début du XIe siècle et celle des Pénitents noirs au XVe siècle. Souvent appelées Confrérie du Gonfalon en référence à Santa Maria del Gonfalone, ces sociétés confraternelles avaient une vocation charitable et spirituelle : elles pratiquaient les vertus de la foi et de l'humilité, s'occupaient des malades, des orphelins et des pauvres, assuraient l'entretien d'asile, accompagnaient les défunts au cimetière et intervenaient en cas de difficultés agricoles, gérant parfois des « monts frumentaires » destinés à stocker des grains pour les semailles. La confrérie des Pénitents blancs d'Utelle est connue depuis le XVIIe siècle et s'est impliquée dans l'hôpital Sainte-Christine, créé à la suite de dons — notamment du notaire ducal Jacques Cristini en 1686 — mais dont le fonctionnement effectif n'a pu commencer qu'à la fin du XVIIIe siècle en raison de ressources insuffisantes. L'édifice est inscrit au titre des monuments historiques le 13 février 1979. La chapelle présente une nef unique avec des stalles adossées aux murs de part et d'autre du maître-autel. Contre le mur du chevet se trouve le retable principal, une Descente de Croix en bois sculpté et doré du XVIIe siècle, inspirée du tableau de Pierre-Paul Rubens réalisé pour la cathédrale d'Anvers en 1614. Le mobilier comprend également une série de six tableaux représentant la Passion du Christ, datés de 1717 et signés par le peintre niçois Guiglielmo Thaone, ainsi que des fonts baptismaux, un bénitier et une chaire du XVIe siècle.
