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Origine et histoire

La chapelle des Pénitents blancs d'Utelle, aussi appelée chapelle Sainte-Croix, est un édifice religieux catholique situé dans le village d'Utelle, dans les Alpes-Maritimes. Elle fut construite au XVIIIe siècle, bien que la confrérie des Pénitents blancs à Utelle soit attestée dès le XVIIe siècle. Cette confrérie, comme beaucoup d’autres dans la région, avait pour mission la charité, l’assistance aux malades, aux pauvres et aux orphelins, ainsi que la gestion des rites funéraires et des réserves de grains en cas de disette. Les Pénitents blancs, souvent appelés Confrérie du Gonfalon, s’inspiraient d’un modèle romain fondé au XIIIe siècle par saint Bonaventure.

La chapelle fut érigée à proximité de l’église Saint-Véran d’Utelle et classée Monument Historique en 1979. Elle abrite un mobilier remarquable, dont un retable en bois sculpté du XVIIe siècle représentant une Descente de Croix inspirée de Rubens, ainsi qu’une série de six tableaux de la Passion du Christ peints en 1717 par le Niçois Guiglielmo Thaone. Ces œuvres illustrent l’importance artistique et spirituelle du lieu. La confrérie était également liée à l’hôpital Sainte-Christine, fondé en 1686 grâce à des dons, dont celui du notaire ducal Jacques Cristini, bien que l’hôpital ne devînt pleinement opérationnel qu’à la fin du XVIIIe siècle.

Les confréries de pénitents, très répandues en Provence et dans le comté de Nice, jouaient un rôle social central. Elles regroupaient des membres de toutes les couches de la population et intervenaient dans des domaines variés : aide aux défavorisés, organisation des funérailles, ou encore gestion des Monts frumentaires, des réserves de grains destinées à assurer les semailles en période de pénurie. La chapelle des Pénitents blancs d’Utelle incarne ainsi à la fois un héritage religieux, une tradition de solidarité et un patrimoine artistique préservé.

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