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Origine et histoire de la Chapelle des Pénitents blancs

La chapelle Sainte-Foy, dite des Pénitents blancs, trouve ses origines au XIIIe siècle comme église médiévale du faubourg Flocaria, près des remparts de Montpellier. Citée dès 1228, elle servit aussi de lieu pour les séances de la faculté des Arts à partir de 1240. Détruite par les huguenots en 1562 et 1568 pendant les Guerres de religion, ses ruines devinrent un cimetière à ciel ouvert pendant un demi-siècle.

La reconstruction débuta en 1623 après la reddition de Montpellier aux troupes royales, lorsque Mgr Pierre de Fenouillet rendit les ruines à la Confrérie des Pénitents blancs. Le gros œuvre fut achevé en 1624, et la chapelle fut consacrée la nuit de Noël cette même année. Entre 1647 et 1698, les Pénitents enrichirent son intérieur d’un décor baroque, dont un plafond à caissons peint par Simon Raoux et les Pezet, inspiré de modèles italiens et flamands.

L’édifice fut embelli au XVIIIe siècle avec un tambour rocaille et un portail sculpté (1747), tandis que son intérieur se para de lambris dorés dessinés par Charles-Augustin d’Aviler. Vendue comme bien national en 1793, elle fut rachetée par la confrérie en 1804. Classée Monument Historique en 1995, elle abrite toujours des œuvres des XVIIe et XIXe siècles, dont une cloche de 1401 et des tableaux restaurés.

La chapelle conserve des traces de son passé médiéval, comme une partie de la façade et un pontet du XVe siècle. Son décor intérieur, marqué par la Contre-Réforme, inclut des cycles peints de la Nativité et de la Passion, ainsi que des boiseries des XVIIe et XVIIIe siècles. Aujourd’hui propriété de la Confrérie, elle accueille plus de 50 000 visiteurs annuels.

Son architecture mêle ainsi héritage roman, baroque et rocaille, reflétant les bouleversements religieux et artistiques de Montpellier entre Moyen Âge et époque moderne. La cloche de 1401, l’un des plus anciens éléments, témoigne de sa longévité malgré les destructions subies.

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