Origine et histoire de la Chapelle des Pénitents blancs
La chapelle des Pénitents blancs de Narbonne, initialement église Notre-Dame-de-Grâces, fut construite par les Augustins à partir de 1523 sur leur nouvel emplacement après la destruction de leur premier couvent lors de l’extension des remparts sous François Ier. Leur cloître, érigé en 1542, compléta un ensemble architectural marqué par une nef unique voûtée en gothique tardif, des arcs diaphragmes et un chevet pentagonal. L’église, désaffectée après la Révolution et transformée en séchoir pour une tannerie, fut pillée et dépouillée de son mobilier avant d’être vendue comme bien national en 1793.
En 1816, la confrérie des Pénitents blancs racheta l’édifice et le rendit au culte, murant cinq des six chapelles latérales ouvertes au XVIIe siècle et refaisant la voûte. Au XIXe siècle, une statue de la Vierge gothique remplaça celle détruite pendant la Révolution sur la façade classique, tandis que des gypseries du XVIIIe siècle, représentant des scènes mariales, furent préservées dans l’abside. L’église servit au XXe siècle de salle paroissiale, cinéma, puis fut rétrocédée en 1985 aux Pénitents blancs, avec un culte confié à la Fraternité sacerdotale Saint-Pie X.
L’architecture mêle des éléments gothiques méridionaux tardifs (arcs brisés, voûtes sur croisée d’ogives, chapiteaux feuillagés) et classiques (fronton en arc brisé de la façade, niche à la Vierge). Le clocher, datant de la fin du XVIe ou du début du XVIIe siècle, s’élève au-dessus d’une chapelle nord, desservi par un escalier en vis. Les fenêtres du chevet, partiellement murées au XVIIIe siècle pour installer les gypseries, illustrent les transformations successives de l’édifice, classé monument historique en 1986.
Les Augustins, installés à Narbonne depuis 1262, avaient initialement leur couvent hors des murailles, détruit lors de la reconstruction de l’enceinte. Leur réinstallation en 1523 marqua le début d’un nouveau complexe religieux, financé en partie par des dons, comme celui d’Anne de Gentian en 1563 pour une chapelle dédiée à Notre-Dame de l’Annonciade. Le décor intérieur, incluant un bas-relief gothique de la Nativité et des dalles funéraires, témoigne de son usage religieux et mémoriel.
La chapelle, propriété d’une association depuis 1985, conserve des traces de ses usages variés : lieu de culte, espace paroissial polyvalent, et même cinéma. Son histoire reflète les bouleversements religieux et politiques (Révolution, ventes de biens nationaux) ainsi que les adaptations culturelles locales, comme son rôle dans la vie communautaire narbonnaise aux XIXe et XXe siècles.
