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Origine et histoire de la Chapelle des Pénitents Noirs

La Chapelle des Pénitents noirs de la Sainte Croix fut construite entre 1642 et 1671 à Villefranche-de-Rouergue, dans un contexte post-guerres de Religion marqué par la Contre-Réforme catholique. Fondée en 1609 par permission de l’évêque François de Corneillan, la confrérie des Pénitents noirs s’inspirait des idées de saint François de Sales. Ses membres, issus de la noblesse de robe et du clergé, se réunissaient d’abord dans la chapelle Saint-Jacques, faute de moyens pour bâtir leur propre lieu de culte.

La construction débuta en 1642 grâce à un don de M. de Garibal, permettant l’achat d’un terrain près des remparts. L’architecte Pierre Didry, originaire de Vendée, conçut un édifice en croix grecque inspiré de la chapelle des Pénitents bleus de Toulouse. La première pierre fut posée le 10 janvier 1642 par Jean de Pomayrol, président du sénéchal. Les travaux, ralentis par des difficultés financières, s’achevèrent en 1671, année où l’évêque Louis Fouquet bénit la chapelle.

Au XVIIIe siècle, la confrérie embellit l’édifice : un retable doré (1709-1725) représentant la Passion du Christ fut installé, réduisant l’éclairage naturel. En 1766, six tableaux copiés d’œuvres de Boullogne le Jeune, Jean Jouvenet et Carle Van Loo ornèrent les murs, encadrés de gypserie dorée. La chapelle, vendue comme bien national en 1792, fut rachetée en 1805 par d’anciens membres. Au XIXe siècle, elle retrouva son rôle religieux avant d’être dissoute en 1905.

Classée Monument Historique en 1920, la chapelle conserve des éléments remarquables : une voûte en bois peint du XVIIe siècle, des stalles du XVe siècle provenant de l’abbaye de Loc-Dieu, et des peintures murales redécouvertes lors de restaurations récentes. Son plan quadrilobé, son campanile bulbeux et son fronton circulaire en font un exemple rare d’architecture baroque religieuse en Rouergue.

Aujourd’hui ouverte à la visite, la chapelle témoigne de l’histoire des confréries de pénitents, actrices de la dévotion catholique après les guerres de Religion. Son mobilier et ses décors reflètent les évolutions artistiques et spirituelles des XVIIe et XVIIIe siècles, entre austérité tridentine et faste baroque.

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