Origine et histoire de la Chapelle des Templiers
La chapelle des Templiers est une ancienne chapelle catholique d'Avignon, située à côté de l'église Saint-Agricol et accessible par un passage au Petit Louvre, 23 rue Saint-Agricol. La présence de la maison des Templiers à Avignon est attestée dès 1174 et la chapelle, accordée par l'évêque et le chapitre en 1273, a été construite entre 1273 et 1281 ; elle apparaît en 1281 sous le nom de Notre-Dame-de-Bethléem dans le testament de Girarde Levenières. La maison d'Avignon dépendait de celle d'Arles jusqu'en 1243 et sa localisation dans la paroisse Saint-Agricol est confirmée par un acte de 1259. Après la condamnation de l'ordre du Temple, leurs biens furent saisis en 1308 puis transférés, selon la bulle Ad providam Christi Vicarii de 1312, aux Hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem, qui s'installèrent dans l'ancienne commanderie vers 1330 ; Clément VI confirme leur présence en 1342. Les Hospitaliers n'ont guère développé les bâtiments ; dès la fin du Moyen Âge la commanderie fonctionne surtout comme source de revenus et finit par être affermée, un premier bail connu datant de 1443, avec l'obligation pour les preneurs d'entretenir un chapelain, d'effectuer des paiements et des réparations. Les rapports de visite à partir du XVIe siècle décrivent deux corps de bâtiments : la maison de la commanderie, le long de la rue Sainte-Praxède (actuelle rue Félix-Gras) avec tour, et la maison du sacristain au nord de la chapelle, comprenant la chapelle elle-même. La commanderie n'a été que peu modifiée depuis le début du XIVe siècle et les chapelains, souvent absents, se faisaient remplacer par des clercs séculiers. Par décret du 19 septembre 1792 les biens de l'ordre de Saint-Jean furent déclarés biens nationaux ; la commanderie fut vendue le 2 avril 1793 et divisée en deux lots, l'un comprenant la sacristie et la chapelle qui furent transformées en auberge et la chapelle convertie en écurie, l'autre comprenant l'hôtel du commandeur. Au XIXe siècle l'ensemble connut des démolitions, reconstructions et dégradations : en 1834 l'Hôtel du Pont était en mauvais état, en 1837 certains bâtiments furent rasés puis reconstruits et, en 1862, la parcelle de la sacristie correspondait aux constructions de l'Hôtel du Louvre tandis que la chapelle n'avait pas été modifiée. En 1875 l'Avignonnais Anselme Mathieu acquit l'ensemble, remit en état la chapelle et aménagea l'étage supérieur en restaurant pour l'hôtel, l'étage inférieur servant de débarras ; son établissement devint un lieu de réunion du Félibrige où séjournèrent Frédéric Mistral, Théodore Aubanel et Joseph Roumanille. L'hôtel du Louvre ferma en 1977 ; racheté en 1997 par Jean Gourdan de Fromentel, le Petit Louvre a été préservé en respectant l'architecture de la chapelle et transformé en lieu de spectacles et d'activités culturelles, notamment pendant le Festival Off d'Avignon, tout en accueillant séminaires et congrès. La chapelle a été classée au titre des monuments historiques le 16 mars 2000. Construite sur un plan rectangulaire de 23,80 m de long sur 8 m de large, elle est divisée en quatre travées barlongues de longueur à peu près égale et se termine par un chevet plat. Le voûtement est formé de voûtes quadripartites dont les ogives retombent sur des triples chapiteaux à tailloirs polygonaux, eux-mêmes appuyés sur des piliers composés de trois colonnes groupées séparées par de larges gorges. La première travée comporte une tribune soutenue par une voûte d'ogives. Si elle est moins imposante, l'architecture de la chapelle des Templiers d'Avignon peut être rapprochée de celle de l'église Saint-Jean-de-Malte d'Aix-en-Provence, construite à la même époque.
