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Origine et histoire de la Chapelle impériale

La chapelle impériale d'Ajaccio, aussi appelée chapelle palatine, fut construite en 1859 à l'initiative de Napoléon III pour honorer les dernières volontés du cardinal Fesch, inhumé sur place. Ce monument, érigé en pierre de Saint-Florent dans un style néo-renaissance, adopte une forme de croix latine. Il jouxte le Palais Fesch, formant son aile sud, et abrite également les tombes de plusieurs membres de la famille Bonaparte, dont Marie Letizia Bonaparte, mère de Napoléon Ier, transférée en 1860.

Le projet fut confié à deux architectes de la couronne : Alexis Paccard, auteur des plans, et Jean Caseneuve, chargé de la direction des travaux. La chapelle, classée aux Monuments historiques depuis le 22 juillet 1924, présente une nef avec collatéraux, un dôme éclairé par le sommet, et une crypte octogonale en marbre blanc. Les sarcophages, intégrés dans les murs, sont fermés par des dalles de marbre noir. À l’occasion du bicentenaire de la mort de Napoléon Ier en 2021, elle fut exceptionnellement ouverte au public.

L’intérieur de la chapelle est orné de stucs imitant le marbre, de grisailles sur les pendentifs et la coupole, et de vitraux éclairant les bas-côtés. La façade principale s’ouvre par une grande arcade menant à un porche doté d’une porte en bronze. Les bas-côtés sont fermés par des grilles en fer forgé, tandis que le sol, dallé de marbre blanc et noir, surplombe une crypte éclairée par une rosace en bronze ajourée.

La construction de la chapelle répondait à une clause testamentaire du cardinal Fesch, non exécutée par son légataire universel, Joseph Bonaparte. Napoléon III ordonna en 1851 la translation des restes du cardinal et de Madame Mère, marquant ainsi l’aboutissement d’un projet familial et mémoriel. Propriété de l’État, ce lieu symbolise l’héritage impérial en Corse et son lien avec la dynastie Bonaparte.

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