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Origine et histoire

La chapelle Saint-Donat, située à Montfort dans les Alpes-de-Haute-Provence, est un exemple emblématique du premier art roman provençal. Elle fait partie d’un ancien ensemble monastique lié à l’ermite Donat du Val, mort vers 535, dont la tombe devint un lieu de pèlerinage. Le prieuré fut cédé en 1018 à l’abbaye Saint-André du Mont-Andaon, puis rattaché à l’abbaye de Ganagobie au XIVe siècle jusqu’en 1787. La chapelle actuelle, dite Saint-Donat-le-Majeur, est la seule subsistante d’un complexe de quatre édifices religieux, dont une grotte-ermitage et une église disparue.

La construction de Saint-Donat-le-Majeur est datée entre 1030 et 1060, grâce à des analyses récentes. Utilisée comme habitation puis bergerie après la Révolution, elle fut classée monument historique en 1959 et restaurée à partir des années 1970. Son architecture, marquée par une nef haute, des collatéraux étroits et un chevet à trois absides, illustre la simplicité et la robustesse de l’art roman alpin. Les murs en moellons, les baies étroites et l’absence d’ouvertures au nord reflètent les techniques locales de l’époque.

Le site, isolé à trois kilomètres à l’ouest de Montfort, domine la vallée de la Durance. Son plan basilical, son clocher-mur et ses voûtes en quart de cercle en font un modèle d’équilibre structurel. Les trous de boulin visibles sur les façades attestent des méthodes de construction médiévales. À l’intérieur, le transept non perpendiculaire et le sol en pente ajoutent à son caractère unique, rare en Haute-Provence.

L’histoire de la chapelle est liée à la dévotion autour de saint Donat, ermite vénéré pour sa vie ascétique. Le pèlerinage initial, puis l’intégration au temporel de Ganagobie, soulignent son importance spirituelle et économique dans la région. Les restaurations modernes ont permis de préserver son authenticité, tout en révélant des traces d’autres constructions disparues, comme la chapelle en bordure de plateau ou l’église Saint-Donat-le-Haut.

Aujourd’hui, la chapelle Saint-Donat incarne à la fois un patrimoine religieux et une prouesse architecturale. Son classement et sa restauration témoignent de la volonté de sauvegarder ce fleuron du roman provençal, tout en offrant un lieu de mémoire lié à l’ermitage médiéval. Les sources historiques, comme les travaux de l’abbé Andrieu ou de Raymond Collier, documentent son évolution depuis le haut Moyen Âge jusqu’à l’époque contemporaine.

Devenir actuel

Pour l'instant, seule la structure du bâtiment a été consolidée, l'intérieur étant resté en l'état. La chapelle n'est donc visible que de l'extérieur, mais sa rusticité est une inspiration à la méditation tranquille et le retour vers une simplicité oubliée.

Le groupe folklorique local "Lei Dansaire de Sant Dounat" (http://www.leidansairesantdounat.com/) perpétue le simple et ancestral pèlerinage vers la chapelle au deuxième dimanche de septembre.

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