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Origine et histoire

La chapelle Saint-Sébastien, aussi appelée chapelle Sainte-Claire, est un édifice religieux catholique situé à Venanson, dans le département des Alpes-Maritimes. Construite en 1481, elle incarne un exemple remarquable de l’architecture et de la peinture médiévale niçoise. Son classement au titre des monuments historiques en 2000 souligne son importance patrimoniale, tant pour ses caractéristiques architecturales que pour son décor intérieur entièrement couvert de fresques.

La chapelle a été érigée à l’entrée du village de Venanson, probablement en réponse à l’épidémie de peste de 1467, servant ainsi de rempart spirituel pour protéger les habitants. Son intérieur, orné par le peintre Giovanni Baleison, présente un cycle complet de fresques datées du 26 juillet 1481. Ces œuvres illustrent notamment la vie et le martyre de saint Sébastien, ainsi que des scènes de la vie quotidienne, des saints protecteurs et des allégories des vertus et des péchés capitaux. La voûte en berceau et le chevet plat, typiques de l’architecture religieuse locale, abritent ces peintures à la détrempe, réalisées à la demande de la communauté villageoise.

Les fresques de Baleison, d’une composition remarquable, offrent un témoignage précieux sur les croyances, les vêtements et les outils de la fin du XVe siècle dans les vallées de l’arrière-pays niçois. Parmi les scènes représentées, on trouve le Christ en Croix entouré de la Vierge Marie et de saint Jean, le martyre de saint Sébastien percé de flèches, ainsi que des figures de saints protecteurs comme saint Roch, invoqué contre la peste. La chapelle, de plan rectangulaire et couverte d’une toiture à deux pentes, se distingue par son unité stylistique et son iconographie riche, reflétant à la fois la dévotion locale et l’influence artistique italienne.

Classée monument historique depuis le 26 mai 2000, la chapelle Saint-Sébastien est aujourd’hui propriété de la commune de Venanson. Son état de conservation et la qualité de ses peintures murales en font un site majeur pour l’étude de l’art médiéval dans les Alpes-Maritimes. Les sources historiques, dont les ouvrages de Luc Thévenon et Philippe Beauchamp, soulignent son rôle dans le patrimoine religieux et artistique régional, tout en mettant en lumière le travail de Jean Baleison, maître peintre niçois dont l’œuvre reste un jalon essentiel de l’histoire de l’art provençal.

La chapelle s’inscrit dans une série de petites constructions similaires, édifiées à l’entrée des villages pour conjurer les fléaux comme la peste. Son iconographie, mêlant récits hagiographiques et scènes de la vie courante, en fait un document visuel exceptionnel sur la société de l’époque. Les détails architecturaux peints par Baleison, tels que les représentations d’outils ou de vêtements, complètent ce tableau, offrant aux historiens et aux visiteurs un aperçu tangible du quotidien et des croyances des habitants des vallées niçoises à la fin du Moyen Âge.

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