Origine et histoire de la Chapelle Sainte-Croix
La chapelle Sainte-Croix, dite aussi chapelle des Pénitents blancs, est un édifice baroque du XVIIe siècle situé place Sainte-Croix à Sospel, dans les Alpes-Maritimes ; elle est inscrite aux monuments historiques depuis le 10 décembre 1949. La confrérie des Pénitents blancs de Sospel, fondée en 1398 et vraisemblablement inspirée par la confrérie de Saint-Antoine de Gênes (1306), a rapidement pris une place importante dans la communauté locale. En 1480, ses biens à Sospel et dans les environs sont déjà considérables. En 1518 la confrérie fusionne avec celle de sainte-Catherine, devenant une confrérie mixte, et acquiert le 19 octobre l'église Saint-Nicolas de l'abbaye Saint-Pons, qu'elle fait réparer et agrandir conformément à l'accord. L'église Saint-Nicolas, ancien prieuré dépendant de Saint-Pons, est mentionnée pour la première fois en 1247 dans une bulle du pape Innocent IV, puis apparaît dans une charte de 1370 comme annexée au prieuré de L'Escarène ; elle sert aussi d'église au quartier, y compris aux habitants qui ne sont pas membres de la confrérie. L'édifice est reconstruit au XVIIe siècle en ne conservant que l'abside romane et son cul-de-four, et son clocher triangulaire date du XVIIIe siècle. Le décor intérieur est refait en 1833 dans le respect du style baroque, avec restauration des médaillons du XVIIIe siècle. La confrérie, la plus importante de Sospel, déclare des revenus de 164 lires en 1754 ; l'enquête de 1809 relève 350 membres et elle existe encore aujourd'hui comme confrérie mixte comptant 25 membres. Le tableau intitulé Piéta des Pénitents blancs se trouve désormais dans l'église Saint-Michel.
