Période
XIIIe siècle, XIVe siècle, XVe siècle, XVIe siècle, XVIIe siècle, XVIIIe siècle, XIXe siècle
Patrimoine classé
L'ensemble formé par la chapelle et les vestiges de l'Hospice, avec le sol de la parcelle D 624, lieudit Sainte-Marguerite : inscription par arrêté du 5 juin 2009
Origine et histoire de la Chapelle Sainte-Marguerite du col d'Ares
La chapelle Sainte-Marguerite et l'ancien hospice Sainte-Marie ou Notre-Dame du col d'Ares se situent sur la commune de Prats-de-Mollo-la-Preste, dans les Pyrénées-Orientales, près du col d'Ares, à quelques hectomètres en contrebas du col sur la face nord, à environ 1 340 m d'altitude, au bord de la RD 115 et à proximité d'une source. Le col d'Ares, perché à 1 512 m et placé sur la frontière entre la France et l'Espagne, relie les vallées du Tech et du Ter par une route très ancienne. Le site a été lieu de passage et de refuge depuis le XIIIe siècle jusqu'à la Retirada de 1939 ; l'hospice dépendait de l'abbaye Saint-Pierre de Camprodon et est mentionné pour la première fois en 1261. À partir du XVIIe siècle, l'hospice tombe en ruine, mais la chapelle continue d'être utilisée pour le culte jusqu'en 1796, date à laquelle elle figure parmi les biens nationaux invendus. À partir de 1828, l'ensemble passe entre différentes mains et sert de bâtiment agricole, puis la vocation de refuge est renouvelée en janvier 1939 lors de l'exil des républicains espagnols. L'ensemble a été inscrit au titre des monuments historiques, avec l'ancien hospice attenant, le 5 juin 2009.
La chapelle est un édifice roman en ruines de plan rectangulaire, sans abside, à chevet plat. L'accès se fait au sud par une porte à arc en plein cintre à double voussure ; l'intérieur est couvert d'une voûte en berceau et la toiture, autrefois en lauzes, a disparu. Les vestiges de l'hospice, de plan rectangulaire et construit sur deux niveaux, se trouvent au sud-est, en contrebas de la chapelle.
Le toponyme Ares, d'origine incertaine et fréquent dans le domaine catalan, est presque toujours associé à un col ; la plus ancienne citation connue date de 878 sous la forme in Aras. L'hôpital est cité dès 1261 sous la dénomination Hospitalis B. Marie de Colle de Aris ; l'ensemble est dédié à Sainte-Marie ou Notre-Dame jusqu'en 1586, date d'apparition de la dédicace à Sainte-Marguerite (Capella de Santa Margarida). Le nom du site varie selon les sources contemporaines : l'IGN le désigne comme « Sainte-Marguerite (chapelle ruinée) » sur la carte topographique de 2003, puis Santa Margarida, la base Mérimée utilise la dénomination « chapelle Sainte-Marguerite et hospice Sainte-Marie ou Notre-Dame du col d'Ares », tandis que des auteurs catalans privilégient des formes comme Hospital del Coll d'Ares ou Capella Santa Margarita.
Une légende locale, liée au Roc del Frare situé sur la même commune près de La Preste, raconte qu'un moine de l'hospice, pétrifié en prière après avoir été sauvé d'une épreuve spirituelle opposant le Bien et le Mal, aurait donné naissance à ce rocher au visage de moine ; cette histoire, transmise dans la tradition locale, est associée à la confraternité de l'hospice et à son rôle de secours aux voyageurs.
