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Origine et histoire

Le château de Virieu-le-Grand, aussi appelé château d'Honoré d'Urfé, est un ancien château fort du XIe siècle, construit en 1077 par Aimée de Savoie sur l’emplacement d’un temple romain. Il fut le centre de la seigneurie de Virieu, puis du comté de Châteauneuf et du marquisat de Valromey. Ce site stratégique, situé dans l’actuel département de l’Ain, appartenait initialement aux comtes de Savoie, qui le cédèrent par alliances matrimoniales et engagements financiers successifs.

Au fil des siècles, le château changea plusieurs fois de mains, passant des comtes de Savoie à la famille de Beaujeu, puis à Louis de Savoie, baron de Vaud, avant d’être inféodé à divers seigneurs comme Pierre de Gerbais ou Nicolas Rolin, chancelier de Bourgogne. En 1582, Renée de Savoie, marquise de Bâgé et épouse de Jacques d’Urfé, obtint l’érection de la seigneurie en comté sous le nom de Châteauneuf. Ce domaine fut ensuite transmis à leur fils, Jacques Paillard d’Urfé, puis à Honoré d’Urfé, célèbre auteur de L’Astrée, en faveur de qui le comté fut érigé en marquisat de Valromey en 1612.

Le château connut un déclin progressif après le XVIIe siècle. Il fut incendié en 1726, ne laissant que des ruines, aujourd’hui protégées au titre des monuments historiques depuis 1935. Les vestiges, notamment une tour, témoignent de son importance historique dans la région, liée à des familles nobles comme les Savoie, les Beaujeu et les Urfé. Le site reste un symbole du patrimoine médiéval et renaissant de l’Ain, marqué par des reconstructions partielle au XVe siècle.

Parmi les événements marquants, on note la participation d’Humbert V de Beaujeu à la septième croisade en 1248, financée par un prêt du comte de Savoie, ainsi que les multiples transactions et inféodations qui illustrent les stratégies politiques et matrimoniales des familles nobles de la région. Le château fut aussi le cadre supposé de la rédaction de L’Astrée par Honoré d’Urfé, bien que cette anecdote relève davantage de la tradition que d’une certitude historique.

Architecturalement, le château de Virieu-le-Grand reflète une évolution entre sa fonction défensive initiale (XIe siècle) et des aménagements ultérieurs, notamment au XVe siècle. Les ruines actuelles, bien que fragmentaires, permettent d’imaginer son rôle central dans l’organisation féodale et seigneurale du Valromey, entre Savoie, Bourgogne et Dauphiné. Son histoire est étroitement liée aux dynamiques territoriales et aux alliances des grandes familles de l’époque.

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