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Origine et histoire

Le chemin de fer du Montenvers est une ligne à crémaillère française de Haute-Savoie, inaugurée en 1909. Elle relie Chamonix-Mont-Blanc (altitude 1 042 m) au Montenvers (1 913 m), offrant un accès touristique à la Mer de Glace. En 2009, elle était l'attraction la plus fréquentée de la région Rhône-Alpes avec plus de 800 000 voyageurs.

À la fin du XIXe siècle, Chamonix, déjà prisée pour ses excursions en montagne, accueille 12 000 visiteurs en 1885. Le projet d’un chemin de fer vers le Montenvers, inspiré par les Rigi Bahnen en Suisse, est proposé en 1877 par Charles Durier. Malgré l’opposition des Chamoniards, craignant pour leurs revenus liés aux mulets et porteurs, la concession est signée en 1897 pour 99 ans. Les travaux débutent en 1906 après l’arrivée du PLM à Chamonix.

La construction, achevée en 1909, implique 200 à 250 ouvriers piémontais et savoyards. La ligne, longue de 5,1 km avec des pentes jusqu’à 22 %, comprend deux viaducs majeurs (des Bois et du Montenvers) et un tunnel. L’exploitation débute en traction vapeur, avec un succès immédiat : 47 480 voyageurs dès la première saison. En 1927, un accident fait 22 morts, mais la fréquentation atteint 190 981 voyageurs en 1938.

L’électrification en 1954, avec un système innovant en courant alternatif monophasé (11 kV, 50 Hz), réduit le trajet à 20 minutes. La fréquentation explose, dépassant 800 000 voyageurs en 1973. Des améliorations continues, comme des galeries paravalanches et un téléphérique vers la Mer de Glace (1961), modernisent l’infrastructure. En 2024, la gestion passe sous contrôle départemental.

Le matériel roulant évolue : huit locomotives à vapeur (SLM Winterthur), remplacées par des automotrices électriques (1954) et des locomotives diesel (1967). Aujourd’hui, la ligne, exploitée par la Compagnie du Mont-Blanc, reste un symbole du tourisme alpin, combinant patrimoine industriel et paysages grandioses.

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