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Origine et histoire

Le circuit Paul Armagnac, souvent appelé circuit de Nogaro, est un circuit automobile situé dans le Gers, sur les communes de Nogaro et Caupenne-d'Armagnac. Il est géré par la société d'économie mixte de Paul-Armagnac (SEMPA). Son histoire débute en 1953 avec la création du Rallye de l'Armagnac et de l’Association Sportive Automobile de l’Armagnac, initiés par Robert Castagnon et le pilote Paul Armagnac. Ces épreuves sur routes ouvertes, posant des problèmes de sécurité, ont conduit à la construction d’un circuit permanent à proximité de l’aérodrome de Nogaro, dont le père de Paul Armagnac, Jean Armagnac, était alors le gestionnaire.

Inauguré le 3 octobre 1960, le circuit doit son nom à Paul Armagnac, pilote gersois mort en course à Montlhéry en 1962. Il fut le premier circuit automobile permanent de France, avec un tracé inspiré de celui de Sebring en Floride, mais en plus petit. Initialement long de 1 752 mètres et large de 12 mètres, il comptait neuf virages et huit stands. La première épreuve disputée fut le Grand Prix de Nogaro, remporté par Bruno Basini sur une Rainerie formule junior. Le chronométrage se faisait alors avec une machine agricole, et des traverses de chemin de fer protégeaient les spectateurs.

Le circuit a connu plusieurs modernisations, notamment en 1968 après une série d’accidents mortels, passant sous la gestion du département du Gers pour un franc symbolique. En 1973, sa longueur fut portée à 3 120 mètres, et sa largeur à 9,50 mètres, avec 8 virages et 64 stands. Une tour de contrôle et un centre médical furent construits, formant aujourd’hui les anciens stands, inutilisés depuis 2007. Le circuit a accueilli des compétitions prestigieuses comme la Formule 2 (1975-1978), le Grand Prix moto de France (1978 et 1982), et le Championnat d’Europe FIA des voitures de tourisme (1985-1988).

En 1989, le circuit fut rallongé à 3 636 mètres, une longueur inchangée depuis. Il a accueilli des événements variés, comme le Championnat de France Superbike dès 1981, le Grand Prix Camion à partir de 1994, et des essais de Formule 1 dans les années 2000. En 2007, une nouvelle ligne de départ fut créée après le « S du lac », avec un nouveau bâtiment des stands et une tour de contrôle moderne. Le circuit est aujourd’hui long de 3 636 mètres pour 14 mètres de large, avec 26 stands, et accueille environ 200 000 visiteurs par an.

Le tracé, réputé pour sa technicité, comprend 14 virages (ou 15) et est utilisé pour des compétitions variées : automobiles, motos, camions, et même cyclistes, comme lors de l’arrivée de la 4e étape du Tour de France 2023. Le circuit est également connu pour ses infrastructures modernes, incluant une école de pilotage (École Renault Elf Nogaro), des gradins pour les spectateurs, et des projets d’aménagements futurs comme des ombrières photovoltaïques.

Parmi les événements marquants, on compte les Coupes de Pâques, créées en 1968, qui attirent des pilotes célèbres comme Alain Prost ou Sébastien Loeb. Le circuit a aussi accueilli l’Éco-marathon Shell, le Classic Festival, et le Championnat de France de Drift. Malgré quelques accidents mortels, dont celui d’Anthony Delhalle en 2017, le circuit reste un lieu emblématique du sport automobile français, combinant histoire, modernité et diversité des compétitions.

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