Origine et histoire
Le circuit Paul-Ricard, situé au Castellet dans le Var, est un circuit automobile emblématique inauguré en 1970. Conçu par Paul Ricard, entrepreneur et fondateur de la célèbre marque de pastis, ce circuit a été imaginé comme un lieu de référence en matière de sécurité et de performance. Paul Ricard, ancien maire de Signes, a investi dans ce projet pour créer un espace dédié aux compétitions automobiles, mais aussi pour dynamiser la région. Le site, construit sur un plateau rocailleux entre Marseille et Toulon, a rapidement acquis une renommée internationale grâce à son tracé innovant et ses infrastructures modernes.
Dès son ouverture, le circuit Paul-Ricard a accueilli des compétitions prestigieuses, notamment le Grand Prix de France de Formule 1 dès 1971. Le tracé, dessiné avec l'aide de pilotes de renom comme Henri Pescarolo et Jean-Pierre Beltoise, était à l'époque une référence en matière de sécurité. La ligne droite du Mistral, longue de 1,8 km, permettait d'atteindre des vitesses impressionnantes, faisant du circuit un lieu idéal pour les essais et les compétitions. Cependant, à la fin des années 1980, le circuit a perdu son statut de Grand Prix de Formule 1 au profit de Nevers Magny-Cours, en partie à cause des changements législatifs et de l'image de Paul Ricard associée à l'alcool.
Dans les années 1990, le circuit a connu une période difficile, marquée par des problèmes financiers et un manque de modernisation. En 1999, il a été racheté par l'entreprise Excelis, dirigée par Bernie Ecclestone, et transformé en un centre d'essais technologiques, le High Tech Test Track (HTTT). Cette période a permis de moderniser les infrastructures et de développer de nouvelles pistes, offrant 247 combinaisons de tracés différents. En 2008, sous la direction de Gérard Neveu, le circuit a été rouvert au public, marquant le retour des compétitions officielles. En 2018, après 28 ans d'absence, le Grand Prix de France de Formule 1 est revenu au Castellet, consolidant ainsi la réputation du circuit comme un lieu incontournable du sport automobile.
Aujourd'hui, le circuit Paul-Ricard est non seulement un lieu de compétition, mais aussi un centre d'innovation et de développement pour les constructeurs automobiles. Il accueille des événements variés, des courses d'endurance aux stages de pilotage, tout en restant un symbole de l'histoire automobile française. Son héritage, marqué par des figures comme Paul Ricard et Jean-Pierre Beltoise, continue d'inspirer les passionnés de sport automobile du monde entier.
